儒家思想是先秦诸子百家学说的重要组成部分，相比其他学派，儒家思想的经世致用特点极为明显。儒家思想也称为儒教或儒学，由孔子创立，最初指的是司仪，后来以此为基础逐渐形成完整的儒家思想体系，成为中国传统文化的主流，影响深远。儒家思想是中国传统文化的内核，也是维护封建君主专制统治的理论基础。
在这2500年漫长的历史长河里，随着社会的发展，历史的演进，儒家学说从内容到形式都得到了不断地丰富与发展，其社会功能也在与时俱进，并逐步形成了自己别具一格的文化内涵。
（1）春秋末期：初创
春秋末期，作为儒家文化的创始人，孔子首先提出了“仁”的思想，并以此作为治国使民的基本原则。“仁”作为儒家道德理论的基本原则，是各种道德规范和道德要求的基本出发点，在公德体系中居核心地位。
孔子说：“失仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。”又说：“己所不欲，勿施于人。”
仁爱”既是一 种责任，也是一种义务，更是一种推己为人的利他风尚和助人为善的精神， 要求人们做到 互利互惠”。一方面要敢于和善于追求个人正当利益，另一方面乂要惠 及他人，利他益众。
孔子还主张“礼”，维护周礼是孔子政治思想中的保守部分；“以德治民”。
（2）战国时期：初步发展
孟子是战国时期儒家的代表，继承和发展了儒学，主张“仁政”、“民贵君轻”、“政在得民”，反对苛政；主张给农民一定的土地，不侵犯农民劳动时间，宽刑薄赋，儒家思想开始与政治相结合。
孟子的“性善论”提出四种心，即恻隐、羞恶、辞让、是非之心。“信义”作为它的重要体现，是儒家文化的乂一种重要价值。
孟子说：“生，亦我所欲也，义，亦我所欲也；二者不可兼得，舍生取义者也。”这里生命与道义 是合理存在的，但当二者发生冲突时，对道义的追求要高于对生命的追求，在只有牺牲生命才能坚持道义时，要舍生取义。
（3）西汉：罢黜百家，独尊儒术
董仲舒以儒学为基础，以阴阳五行为框架，兼采诸子百家，建立起新儒学。其核心是“天人感应”，“君权神授”。还提出“三纲五常”，有利于巩固君权，维护统治秩序。
汉武帝接受董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，儒学成为封建社会的正统思想，儒家思想成为国家的意识形态。
（4）宋代：理学
理学是以儒家思想为基础，吸收佛教和道教思想形成的新儒学，是宋代主要的哲学思想。
朱熹是理学发展的集大成者，朱熹继承了北宋哲学家程颢、程颐的思想，进一步完善和发展了理学体系，后人称之为程朱理学。
其核心内容为：“理”是宇宙万物的本原，是第一性的；“气”是构成宇宙万物的材料，是第二性的。把“天理”和“人欲”对立起来，认为人欲是一切罪恶的根源，因此他提出“存天理，灭人欲”。这实际上是为封建等级秩序辩护。
（5）明朝：心学
明中叶的王阳明反对朱熹把心与理视为两种事物的观点，创立与朱熹相对立的主观唯心主义理论——心学。
理学由客观唯心主义向主观唯心主义演变，说明它已经走到极端。心学使得儒学回归根本，但是没能改变儒家思想发展到极端的趋势。
儒家的思想文化，不仅是道德的哲学，教育的哲学，生活的哲学，也是政治的哲学。儒家思想在不同时期有不同的社会地位。一定时期的文化，是一定时期政治经济的反应。
以“仁”为核心的儒家政治思想，闪烁着民.主、民生的光芒，在历史的变迁中融 入了中华民族的血液之中，影响着中国历朝历代的政治活动，尽管有其历史的局限性，但它“德治”主张和“礼治”的秩序思想，都对当今政治有着重要的借鉴意义。