“下宫之难”祸起于赵家的一桩乱伦丑闻，这是《左传》的说法，记载散见于《成公四年》、《成公五年》和《成公八年》。此外还有《史记·赵世家》的说法，跟《左传》截然不同。
《赵世家》说，赵氏灭族跟丑闻无关，完全是由于奸臣屠岸贾（gǔ）的阴谋报复。屠岸贾曾经很受晋灵公的宠信，因为净撺掇晋灵公干坏事，所以跟赵盾有仇。他后来又得宠于晋景公，官拜司寇。周定王十年（晋景公三年，鲁宣公十二年，前597年），他以赵盾是赵穿弑晋灵公的“贼首”为由，鼓动“诸将”诛杀赵氏。诸将都表示赞同，唯有韩厥反对，但他毕竟人单势孤，回天乏力。于是，屠岸贾在没请示晋景公的情况下，“擅与诸将攻赵氏于下宫，杀赵朔、赵同、赵括、赵婴齐，皆灭其族”。
按照这个说法，“下宫之难”不是发生在周简王三年（晋景公十七年，鲁成公八年，前583年），而是发生在十四年前的周定王十年（晋景公三年，鲁宣公十二年，前597年），死于难的也不仅仅是赵括和赵同，还有赵朔和赵婴齐，已经身怀六甲的赵朔夫人赵庄姬逃到晋景公的宫里，才幸免于难。
这一来，固然可以解释为什么从这一年之后赵朔就不再见于史籍了，但却没法解释赵同为什么能在死了三年之后（周定王十三年，晋景公六年，鲁宣公十五年，前594年）“献狄俘于周”，也没法解释赵括为什么能在死了九年之后（周定王十九年，晋景公十二年，鲁成公三年，前588年）跟韩厥、巩朔、韩穿、荀骓（zhuī）、赵旃（zhān）等人一起“皆为卿”，还没法解释赵婴齐为什么能在死了十年之后“通于赵庄姬”，更没法解释为什么《史记·晋世家》的记载是跟《左传》完全一致却跟《赵世家》不同，所以人们一般都不相信《赵世家》的这个说法。可是，由于《赵世家》接下来讲述的“搜孤救孤”太惊心动魄、太高扬“忠义”的正能量，所以它不仅没因为可信度太低而被遗忘，相反却广泛流传，成了脍炙人口的故事。
“搜孤救孤”的故事是说，赵朔有一个叫公孙杵臼的门客，在赵朔遇难后去找赵朔的挚友程婴，质问他为什么没自杀殉友。程婴回答说：“赵朔的妻子怀有遗腹子，如果幸运生下男孩，我将奉他恢复家业；如果不幸是个女孩，我不过是死得晚了点而已。”
后来，赵庄姬分娩，果然生下一个男孩，这就是赵武。屠岸贾听说后，为斩草除根起见，便带人到宫中去搜查。赵庄姬将婴儿藏在裙子底下，祈祷说：“如果赵氏命该绝嗣，孩子就会啼哭；如果不该绝嗣，就不会出声。”结果，婴儿始终没有出声。屠岸贾怎么也没想到应该搜一搜赵庄姬的裙子底下，婴儿因此侥幸躲过一劫。
程婴听说屠岸贾搜孤后，感到很后怕，便找到公孙杵臼，跟他商量说：“这次没搜到，以后一定还会再来搜，这可如何是好？”公孙杵臼没直接回答，反问程婴说：“在守护婴儿、帮助他成年后恢复家业和死这两件事中，哪一个更难？”程婴回答说：“死来的容易，拥立少主难。”公孙杵臼说：“赵家的先君待您不薄，那就请您来干难的，我来干容易的吧。我先死！”于是两个人定好计策，用别人家的婴儿冒充赵氏孤儿，公孙杵臼抱着他藏到了山里。
程婴欺骗诸将说：“我程婴没有出息，不能拥立赵氏孤儿，谁要是给我一千金子，我就告诉他赵氏孤儿的下落。”诸将都知道程婴跟赵朔的关系，所以毫不怀疑他知道赵氏孤儿的下落，很痛快就答应了他。程婴也不食言，得到金子后，便带领诸将来到公孙杵臼藏身的地方。
公孙杵臼见到程婴把诸将带来了，假意大骂道：“程婴，你这个小人！当年下宫之难不能死节，与我共谋藏匿赵氏孤儿，如今又出卖我。即使不能扶立少主，又怎么忍心出卖我们？”他抱住婴儿大喊道：“天啊，天啊，赵氏孤儿有什么罪啊？求你们让他活命，只杀我公孙杵臼就可以了！”诸将当然不肯留下后患，便将婴儿与公孙杵臼一起杀死，从此便放下心来。程婴因此得以保全赵氏孤儿，带着他在深山中隐居了十五年。
十五年后的周简王三年（晋景公十七年，鲁成公八年，前583年），晋景公生了病，占卜得知是大业在晋国不得志的后代作祟。晋景公不知道这个“大业之后不遂者”对应的是谁，便把韩厥找了来，想让他给解释解释。
当年韩厥劝阻诸将不成，曾先行跑去向赵朔报警，让他赶快逃命。赵朔不肯出逃，对韩厥说：“我知道您一定不会让赵氏绝嗣。”这是一个带有相当大危险性的要求，后来公孙杵臼就是因此而丧命的。韩厥不见得会乐意冒着生命危险干这个事，但赵氏毕竟对韩氏有兴灭继絶之恩，所以不管他乐意还是不乐意，总归是要表面上先答应下来的。于是，“韩厥许诺，称疾不出”。
韩厥虽然靠装病躲掉了直接出面保护赵氏孤儿的危险，显得有些不太仗义，但他也并非完全就是个忘恩负义的人。他只是精于算计，不肯做赔本买卖罢了——这跟他当年在邲（bì）之战中推卸责任，怂恿荀林父率全军渡河如出一辙——所以当有机会恢复赵氏地位而又没有什么风险的时候，他还是站出来说话了。
韩厥知道赵氏孤儿尚在人世，便趁机向晋景公进言说：“大业后代在晋国绝嗣的，那不是赵氏吗？自从叔带（赵衰高祖）去周入晋，从晋文侯一直到晋成公，世世代代都立有功勋，未曾绝嗣。如今您却族灭赵氏，国人都很痛心，所以才占卜到这个结果。请您好好考虑该怎么办。”
晋景公要是不相信占卜，也就既不会占卜，也不会询问韩厥了，所以已经患病在身的他根本不用考虑就知道该怎么做。于是他问韩厥：“赵氏还有子孙在世吗？”韩厥俱实以告。于是晋景公与韩厥谋立赵氏孤儿，把赵武召来先藏在了宫中。
诸将入宫来探问晋景公病情。晋景公让韩厥带兵控制住诸将后，让赵武出来拜见诸将。诸将不得已，只好把责任都推给屠岸贾，并同意复立赵氏。于是剧情来了个一百八十度大转弯，诸将又帮着赵氏一起去攻打屠岸贾，灭掉了屠岸氏家族。晋景公也把赵氏原来的田邑还给赵武，恢复了赵氏的地位。
后来，赵武年满二十，行完冠礼之后，程婴向诸大夫辞行，对赵武说：“当年下宫之难，赵氏家臣都能殉难。我不是偷生，而是想要扶立赵氏的后代。今天你已成年，恢复了爵位，我该到九泉之下去见赵盾和公孙杵臼了。”赵武“啼泣顿首”想要阻止程婴。程婴说：“当初，公孙杵臼相信我能成事，所以先我而死。现在事情已经办成，我如果不去告诉他，他还会误以为我没办成呢。”于是不听劝阻而自杀，为这个“忠义”故事画上了一个圆满的句号。
这个故事显然比《左传》的记载精彩多了，但其中的疑点也确实不少，除了前面提到的那几点以外，还有就是故事中的主角屠岸贾、程婴和公孙杵臼，只怕也都是杜撰出来的人物，因为除了这个故事之外，就再也找不到他们的其他事迹了。这对地位低下的程婴和公孙杵臼还好解释，但对官至司寇的屠岸贾就难以解释了，所以我们还是以看小说的态度来看这个故事比较靠谱。
另外值得一提的是，《史记》版赵氏孤儿后来被元代剧作家纪君祥改编成了杂剧《赵氏孤儿大报仇》（又名《冤报冤赵氏孤儿》、《赵氏孤儿冤报冤》，简称《赵氏孤儿》），其中重要的修改有：把那个替死的婴儿写成了程婴的儿子、把程婴携赵孤隐居深山改写为依附屠岸贾生活。这些修改令该剧的剧情更为紧张，人物也更为丰满，因而被誉为元杂剧的四大悲剧之一。此后，许多剧种都据此编出了精品剧目，直到今天也仍然一再被改写为文学作品和电影、电视剧，甚至连意大利、法国和德国的剧作家都有根据该剧改编的剧作上演，真可谓是流传广泛，影响深远。