云计算探讨系列（四）――云际

要取代一种上千年历史的媒体一定得搞出点大动静。这就是Amazon去年十一月发布电子阅读器Kindle时大家普遍的反应，这个纸板图书大小的东西可以存下200多本书。花旗集团分析师Mark Mhanney说，今年底Amazon估计就会售出38000个Kindle，Kindle正在成为图书领域的iPod。他最近在与客户的备注中谈到苹果代表性的音乐播放器时这么评价Kindle。

Kindle貌不惊人，外观显然不能成为它大卖的理由。比起iPod，它的设计非常上世纪。软件和电池寿命其实也有很大改善空间。它主要的卖点就是很方便地买书和其他内容。Kindle配备了手机调制解调器，可以轻松地无线下载阅读材料。用户甚至不需要签订无线网络服务合同。“我们的愿景是大家在60秒内拥有任何一本已经出版的纸板图书”，Amazon的老板Jeff Bezos解释说。

 

现在还不知道Kindle是否会像iPod那样成为一种文化现象。到目前为止iPod已经卖出了1.6亿台。Amazon自己却轻描淡写Kindle的成功，它没有确认任何Kindle的销售预期。不过可以确定的是，随着下一代无线网络上线运营，成千上万类似Kindle这样有无线连接的玩意都会冒出来。数码相机将能自动上传照片。智能计数器可以发送房屋耗电量。所有的感应器都能发送消息，包括油箱没油了量油计也可以发送提醒。

这些设备与云计算的关系可能并不那么显而易见。但如果巨型数据中心和应用组成了云，那么所有通过它连接和交互现实世界的软硬件都是它的周边设备。用IT行话说，这叫做“前端”或者“客户端”。

Kindle和其他例子告诉我们，这一层与用户界面或者老的客户设备并无多少关系。它自己可以进行计算。它会有各种形态大小，取决于用户拿来做什么。它不只用来像网络那样散布信息，还可以收集信息。就好比是观众期待中的一场剧院演出，电子云可以适应各种情形。

像计算本身一样，主流用户界面也在持续进化。大型主机时代，计算机和外围设备占满整个房间，人们开始是打卡，然后是通过绿衫衫的屏幕和这些机器打交道，这些终端叫哑终端。直到个人电脑的兴起，用户界面才变得更加智能，具交互性和图形化。

网络的最初版本其实是倒退了一步。浏览器确实是给当时基于文字的因特网带来了色彩和图像，但它们也和大型主机的终端那样也是哑的。最近几年这才有所改变。一些网页开发技术如AJAX和多媒体软件如Adobe的Flash和微软的Silverlight现在让开发人员可以编写所谓的“丰富因特网应用”(RIA)。

不管这个词有多花哨，原理都万变不离其宗。服务器不再只承载简单的超文本链接语言(HTML)这种网络早期通用语言，网页还增加了在浏览器内运行软件的功能。Web2.0的用户打开“查看源代码”的菜单有时会看到上千条代码。

最近几个月浏览器日益成为运行其他程序的平台，类似Windows那样的操作系统。这个趋势的主要推动者是Google，随着软件日益当成服务被提供，Google也随之获得了传播它的巨大力量。2007年5月，Google发布了可以让网络应用离线使用的服务Gears，今年9月它又发布了浏览器Chrome，其最重要的功能是可以同时运行好些复杂网络应用。

尽管目前浏览器仍是人们和云进行交互的主要媒介，其他的形式也走向前台。其中之一是“widget”，它是一段在客户端运行的代码，让用户能快速看到定制的数据。比如对于销售人员来说，他们不必打开整个客户关系管理程序就可以知道接下来应该做什么。

更重要的是，现在可以访问云的硬件的种类非常多。台式机和笔记本已经开始丧失他们在浏览网页这件事上的垄断，更小巧的设备如智能手机和各种各样的便携电脑开始与它们竞争。

台湾电脑制造商宏基一年前推出小巧经济型笔记本“Eee”，引领了这一潮流。现在这一类电脑的种类就很多了。据Gartner计算，这种迷你笔记本电脑今年将售出520万台，明年800万台，2012年将达到5000万台。

可能显示这一切未来发展最好的风向标是芯片生产巨头Intel。它靠出售服务器、个人电脑和笔记本电脑的芯片赚得盆满钵满。今年6月它推出了新的芯片系列“Atom”，用以驱动被称作“上网本”和“移动因特网设备”(MIDs)等主要用来上网的设备。Intel也对WiMAX这项无线宽带上网技术投入大量精力，希望能把WiMAX无线芯片植入从便携计算机到Kindle等专业化的数码产品那样的尽可能多的设备中去。

苹果的iPhone和它的应用商店让iPhone和iPod的拥有者们可以下载应用，这揭示了无线设备对于云的重要性。苹果七月份刚发布了引用商店，两个月后就有了一亿次下载，比起苹果非常成功的iTunes音乐商店发展速度快好多。很多它提供的程序都连接在云上，包括新闻供稿，多人游戏和一项跟踪美国总统大选最新选情的服务。

 

越来越多的设备可以无线上网将加速一个现有的转变趋势：即从“以设备为中心”变为“以信息为中心”，VMware的Paul Maritz如是说。云上将会有一个伴随每个人终其一生的数据主体，他解释说，而这个主体不会像现在这样绑定在单一设备上。

如上所述，虚拟化把这些变为现实，这一次是客户端设备而非服务器。有了VMware和其他软件的帮助，一些公司已经把员工的台式机虚拟化以便集中管理。操作系统和应用将不再只运行在员工的个人电脑上而是可以远程访问的数据中心的虚拟机上，理论上就可以用世界上任何一台个人电脑来访问。迟早移动设备也会被虚拟化。用户无论手头上有什么设备都可以使用他们的应用和数据。

而云的界面设计并不只是提供信息，还可以收集信息。未来属于那些可以实时回馈信息的服务，而信息可以由用户提供，也可以由无人操作的传感器提供，技术出版公司O'Reilly媒体集团创始人，“Web2.0”概念发起者Tim O'Reilly预测说。他说，当这些应用收集更多的数据后变得更好，而随着云的扩张也会有非常多这类应用。

最早提供这类服务的例子之一是Google。十年前它在竞争之前就开始推出搜索服务，即收集上网用户提供的关于和其他网站的链接信息：一个网页被链接的数量越多，它的重要性就越大。现在大多数链接都由计算机生成，所以之前的“page rank”算法早就不用了。但Google的策略还是一样的：收集网络用户的信息，比如搜索历史，以提供更相关的搜索结果和更有效的目标广告。

与用户的直接联系也使得Google这样的公司持续改进它们的界面，这是传统的软件制造商所无法做到的。Google在任意时间都在跑许多测试来优化它所提供服务的外观和使用感受。这就使得网页应用越来越不是技术驱动而是以用户为导向的，IBM的Wladawsky-Berger先生说。“他们越来越多地从现实世界中取得灵感。”

一些新公司也想通过观察用户来开展业务，实际上他们把用户转变为人传感器。一个例子是O'Reilly先生投资的Wesabe网站。乍一看它就像任意一个提供个人金融服务的网站那样一站式提供个人银行账户和信用卡信息。但背后它通过会员匿名数据筛选信息，比如一个顾客通常在超市化多少钱，来发现其中的模式以提供未来交易建议。无线设备也会很快成为可以提供给云新信息的传感器。

诺基亚这边也在把各种传感器装载手机里，可以记录你身体移动、大气压甚至是机主健康状况的，许多专家认为这是一个新的大趋势。传感器也可以用来记录人的活动，生成一些人说的“生活记录”――这也产生了许多泄露隐私的担忧。

随着无线技术越来越物美价廉，更多东西将会直接连到云上。德国软件制造商SAP开始了一项称作“万物因特网”的研究项目，看看通过合成各种信息能做些什么。作为计划的一部分，一个叫做“未来工厂”的计划正在实施中以探寻智能标签如何使得制造过程更加自适应更高效。

然而目前只是越来越多的数据把你淹没了。最终，Google的搜索结果和它的基于文本的在线广告会和用户有相关性，这只是由于它设计了巧妙的方法去筛选数据，Google首席经济学家Hal Varian说。对于云来说，它的挑战是如何连接其中浩如烟海的数据，并靠它们来赚钱。