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设置JAVA_HOME:
一是为了方便引用，比如，你JDK安装在C:\Program Files\Java\jdk1.5.0目录里，则设置JAVA_HOME为该目录路径, 那么以后你要使用这个路径的时候, 只需输入%JAVA_HOME%即可, 避免每次引用都输入很长的路径串;
二则是归一原则, 当你JDK路径被迫改变的时候, 你仅需更改JAVA_HOME的变量值即可, 否则,你就要更改任何用绝对路径引用JDK目录的文档, 要是万一你没有改全, 某个程序找不到JDK, 后果是可想而知的----系统崩溃!
三则是第三方软件会引用约定好的JAVA_HOME变量, 不然, 你将不能正常使用该软件, 等你以后用JAVA久了就会知道的~~:)~~~, 要是某个软件不能正常使用, 不妨想想是不是这个问题.
设置CLASSPATH:
这是一个很有趣,当然也比较折磨初学者的问题, 因为我也是从这条路上走过来的，为了你能理解, 我就往简单的方向讲. 这个变量设置的目的是为了程序能找到相应的".class"文件, 不妨举个例子: 你编译一个JAVA程序---A.java, 会得到一个A.class的类文件,你在当前目录下执行java A, 将会得到相应的结果(前提是你已经设置CLASSPATH为"."). 现在, 你把A.class移到别的目录下(例如:"e:\"), 执行java A, 将会有NoClassDefFindError的异常,原因就是找不到.class文件, 现在你把CLASSPATH增加为:".;e:\"再运行java A, 看看会有什么结果~~:)~~~, 一切正常, java命令通过CLASSPATH找到了.class文件!
设置PATH:
道理很简单, 你想在任何时候都使用%JAVA_HOME%\bin\java 等来执行java命令吗, 当然不会, 于是, 你可以选择把 %JAVA_HOME%\bin添加到PATH路径下, 这样, 我们在任何路径下就可以仅用java来执行命令了.(当你在命令提示符窗口输入你个代码时,操作系统会在当前目录和PATH变量目录里查找相应的应用程序, 并且执行.)
看到网上有很多关于JDK配置的帖子，有对的，也有错的。很多网友对环境变量的意义并不是很明确，忍不住又想发发牢骚：
JAVA_HOME：的意思是指定义了一个系统常量。这个常量可以在其他地方用％JAVA_HOME％的方式引用，执行时会替换成它所表示的字符串。并不是像有些人说得和TOMCAT有关系。
PATH：的意思是为CMD指定一个程序引用，类似于为CMD建立一个快捷方式。当在cmd中输入命令时，cmd就会在PATH指定的地方去查询这个命令，并执行。如果cmd下一些系统常用命令不能执行，也可以检查这里的配置是不是有问题。
CLASSPATH：是告诉CMD这里有一些类库可以使用。如果调用javac命令，JVM就会在这个目录下去找需要用到的常用类库。具体设置如下：
安装路径，如：C:\Program Files\Java\jdk1.5.0
配置环境变量：
JAVA_HOME ＝ C:\Program Files\Java\jdk1.5.0
path ＝ %JAVA_HOME%\bin;%SystemRoot%\system32;%SystemRoot%;%SystemRoot%\System32\Wbem
classpath ＝ .;%JAVA_HOME%\lib\dt.jar;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar
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JDK环境变量配置的步骤
2007-10-03 14:34
.我的电脑-->属性-->高级-->环境变量.
2.配置用户变量:
a.新建 JAVA_HOME
C:\Program Files\Java\j2sdk1.5.0 （JDK的安装路径）
b.新建 PATH
%JAVA_HOME%\bin;%JAVA_HOME%\jre\bin
c.新建 CLASSPATH
.;%JAVA_HOME%\lib;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar
3.测试环境变量配置是否成功：
开始-->运行--〉CMD
键盘敲入： JAVAC JAVA
出现相应的命令，而不是出错信息，即表示配置成功！
环境变量配置的理解：
1. PATH环境变量。作用是指定命令搜索路径，在i命令行下面执行命令如javac编译java程序时，它会到PATH变量所指定的路径中查找看是否能找到相应的命令程序。我们需要把jdk安装目录下的bin目录增加到现有的PATH变量中，bin目录中包含经常要用到的可执行文件如javac/java/javadoc等待，设置好PATH变量后，就可以在任何目录下执行javac/java等工具了。
2. CLASSPATH环境变量。作用是指定类搜索路径，要使用已经编写好的类，前提当然是能够找到它们了，JVM就是通过CLASSPTH来寻找类的。我们需要把jdk安装目录下的lib子目录中的dt.jar和tools.jar设置到CLASSPATH中，当然，当前目录“.”也必须加入到该变量中。
3. JAVA_HOME环境变量。它指向jdk的安装目录，Eclipse/NetBeans/Tomcat等软件就是通过搜索JAVA_HOME变量来找到并使用安装好的jdk。