云计算(Cloud Computing)是分布式处理(Distributed Computing)、并行处理(Parallel Computing)和网格计算(Grid Computing)的发展，或者说是这些计算机科学概念的商业实现。
云计算的基本原理是，通过使计算分布在大量的分布式计算机上，而非本地计算机或远程服务器中，企业数据中心的运行将更与互联网相似。这使得企业能够将资源切换到需要的应用上，根据需求访问计算机和存储系统。
这可是一种革命性的举措，打个比方，这就好比是从古老的单台发电机模式转向了电厂集中供电的模式。它意味着计算能力也可以作为一种商品进行流通，就像煤气、水电一样，取用方便，费用低廉。最大的不同在于，它是通过互联网进行传输的。云计算的蓝图已经呼之欲出：在未来，只需要一台笔记本或者一个手机，就可以通过网络服务来实现我们需要的一切，甚至包括超级计算这样的任务。从这个角度而言，最终用户才是云计算的真正拥有者。云计算的应用包含这样的一种思想，把力量联合起来，给其中的每一个成员使用。从最根本的意义来说，云计算就是利用互联网上的软件和数据的能力。
云计算的概念涉及到分布式、网格和公用计算：
首先，云计算从本质上来说是分布式计算，因为构建应用使用了来自不同地点的不同服务器的资源；从服务来看，其背后通常是网格计算的计算机来提供资源，网格通常是由一家公司来支持，因为它拥有硬件和软件的同质环境（homogeneous environments）从而易于支持和维护；而一旦你开始付费使用服务和资源，那就是公用计算。所以不难看出云计算与分布式、网格及公用计算的联系，之所以会有这种概念上的重叠是因为过去几年来技术的不断改变和应用领域重叠造成的。
趋势显示云计算是一个去年才被熟知的新术语，然而尽管它出现不久，但是他已然成为了炙手可热的话题，因为很多大的产品和服务供应商如Google、IBM、Amazon纷纷支持这一技术。
云计算一词来源自一张乌云图片的使用，借以表现Internet及一些大的互联网环境，而除了从它里面接受数据以及向它发送数据外，我们并不在乎里面到底是什么。随着云技术的发展，云计算的涵义更深刻了：除了数据管道、路由器及服务器，还包括服务，支撑它的软件和硬件也升华为更高层的服务用以构建应用。服务的背后是数据和计算资源，服务的应用者不需要知道它是如何实施的、使用了什么技术及如何管理的等，只管用就可以了。只有那些有访问权利的人才可以接触到云内部。
云计算访问的是资源和服务，二者需要根据需求而自动变化，应用开发者从云中申请访问权利。云通过多个组织（企业、部门）来管理各种架构，并在架构之上拥有一个或者多个框架来将不同的架构捆绑。框架为以下提供原理：
1.自我修复；
2.自我管理；
3.资源注册和搜索；
4.服务等级协议条款；
5.自动重构（automatic reconfiguration）。
也可以这么说，云是可以自我维护和管理的资源的一种虚拟。
当今世界只有五台计算机
“云计算”(Cloud Computing)是分布式处理(Distributed Computing)、并行处理(Parallel Computing)和网格计算(Grid Computing)的发展，或者说是这些计算机科学概念的商业实现。许多跨国信息技术行业的公司如IBM、Yahoo和Google等正在使用云计算的概念兜售自己的产品和服务。
云计算这个名词可能是借用了量子物理中的“电子云”(Electron Cloud)，强调说明计算的弥漫性、无所不在的分布性和社会性特征。量子物理上有“电子云(electron cloud)”，在原子核周围运动的电子不是一个经验世界的轨道例如像天体一样的运行轨道，而是弥漫空间的、云状的存在，描述电子的运动不是牛顿经典力学而是一个概率分布的密度函数，用薛定谔波动方程来描述，特定的时间内粒子位于某个位置的概率有多大，这跟经典力学的提法完全不同。
电子云有以下特性，概然性、弥漫性、同时性等等，云计算可能的确是来自电子云的概念，前些年就有所谓“无所不在的计算”，IBM有一个无所不在的计算叫“Ubiquitous “，MS(Bill)不久也跟着提出一个无所不在的计算“Pervade“，现在人们对无所不在的计算又有了新的认识，现在说是”Omnipresent “。但是，云计算的确不是纯粹的商业炒作，的确会改变信息产业的格局，现在许多人已经用上了Google Doc和Google Apps，用上了许多远程软件应用如Office字处理而不是用自己本地机器上安装这些应用软件，以后谁还会花钱买Office软件呢?还有许多企业应用如电子商务应用，例如要写一个交易程序， Google的企业方案就包含了现成的模板，一个销售人员根本没学习过Netbeanr也能做出来。这种计算和产业动向是符合开源精神的，符合SaaS(Software as a Service)趋势。
现在有这样的说法，当今世界只有五台计算机，一台是Google的，一台是IBM的，一台是Yahoo的，一台是Amazon的，一台是Microsoft的，因为这五个公司率先在分布式处理的商业应用上捷足先登引领潮流。Sun公司很早就提出说“网络就是计算机”是有先见之明的。