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加拿大人的生活是围着孩子运转的，甚至城市的交通状况也随学校的时间表变化。七八两个月，学校放假，有小孩的人家多少都会请假陪小孩出去玩。郊外临水的地方人满为患，城里的道路交通异常顺畅，赶上好天气的周五，办公室常常门可罗雀。
劳动节(Labour Day)是九月的第一个星期一，也是暑假结束的标志，劳动节过后中小学就开学了。开学第一天，家长送小孩去新的学校或者新的班级，总少不了一番忙乱，于是不少人选择在这一天休假或在家工作。第二天，万事大吉，一切回归正常，于是路上车流如潮车祸不断，九月的这个星期三怕是一年中道路交通最繁忙的一天。
这样的繁忙要持续到十一月。进入十二月，人们纷纷开启节日模式，孩子们不惧怕期末考试，只期盼寒假。这时候采购节礼成了人们生活的主题，人头攒动的变成了商城，办公室再次空空如也，上下班路上也不再雍堵。
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今年的九月对我家有点不同寻常，三岁半的女儿要上学了。
你没看错，我说的是上学。不过她去的不是正式的学校系统，而是一个把3-6岁年龄段小孩混在一个班里教学的学校。
为什么我们要这么做呢？还得从加拿大的公立学校系统说起。
根据加拿大的宪法，联邦政府(Federal Government)和各省政府(Provincial Governments)之间不存在上下级关系，而是分工不同，该省政府管的事情，不容联邦政府插手。教育就是完全由省政府负责的。因此，加拿大没有联邦教育部、国家教委之类的机构，各省有自己的教育主管部门，通常叫做Ministry of Education。这些教育行政机构的主要职责是规划和执行政府的教育预算、制定课程要求(curriculum)和毕业要求，但它们并不直接参与对学校的管理。
对学校的管理是由独立于政府系统之外的School Boards来执行的。国内没有类似的概念，所以这个词很难翻译，本地中文媒体通常译成“教育局”，但他们并不是政府机构，所以“局”并不准确。姑且译成教育理事会吧，这个机构的组成人员叫做Trustees,，可以译成“理事”，由市一级的选举产生。教育理事会负责决定如何使用从政府获得的经费（比如是否新建学校、是否新增教师）以及学校的日常管理（大到学校的运作规范，小到决定天气不好的时候是否关闭学校）。
在加拿大大部分地区，从政府获得拨款的公立学校体系主要有两类不同的教育理事会，一类是公校(public school，理事会通常以地名命名，比如多伦多的叫做Toronto District School Board多伦多地区学校理事会)，一类是天主教教会学校(Catholic School，比如Toronto Catholic District School Board多伦多天主教地区学校理事会)。
入学是按居住地就近入学，天主教的小学通常要求孩子的父母至少一方必须是受过洗礼的天主教徒，而高中阶段一般没有这个要求。跟国内不同的是，就近入学并不要求家庭拥有房产，租住和自有房产一视同仁。证明的方法也很简单，只要有一封写着姓名地址的邮件就可以。如果想要“择校”，并没有考试或者缴纳“择校费”之类的事情，只需要提出申请，如果对方学校在收完本区的孩子之后还有余额就可以录取。
在经费、管理之外，教育最重要的因素当然是教师。教师资格的管理既不由政府的教育行政部门也不由选举出来的教育理事会负责。跟许多其他行业一样，从业人员组成行业协会负责规范本行业的从业资格和监管职业操守。医生、教师的这类行业协会很有意思，英文里面有好些可以翻译为“协会”的词，比如Association、Society，但这些行业却叫“学院College”。安大略省的教师行业协会叫作Ontario College of Teachers，主要职责就是制定从业规范、认证和注册教师资格以及处理投诉。
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按照安大略省的规定，公立学校的义务教育从学前班(Kindergarten)到12年级，简称K-12。学前班过去是5岁入学，最近几年提前到了4岁，学前班阶段分为初级(Junior Kindergarten简称JK)和高级(Senior Kindergarten简称SK)。这样做是福利体系的延伸。公立学校的义务教育是免费的，而学龄前的托儿服务价格不菲，把学前班的起始年龄提前一年就意味着中产阶级的父母少花一年的托儿费。
国内大部分地区入学年龄是以9月开学的时间为界，加拿大是按自然年度，也就是说12月31号出生的和一天之差1月1号的小孩入学时间要相差一整年。
12月出生的孩子永远是班上最小的，而1月出生的就是最大的。那么到底是早一点上学好还是晚一点好呢？这事众说纷纭，两派观点都有一定的道理。
上学早，接触社会自然就早，早上大学早工作，跟其他孩子相比，有点儿“抢跑”的意思。更重要的是，小孩的天性都喜欢跟比自己大的孩子玩儿，班级里年龄小的小孩跟大孩子一起学习，反而心智成熟得更早。反过来看，上学晚，孩子入学的时候年龄比同班的同学大。这么小的孩子，相差一年，智力心理的发育都要相差很多，大孩子学习起来更加轻松。个子也高，身体也相对强壮，在各种体育活动中占有优势。甚至有人统计过，各种职业联赛的球员，多数都是上半年出生的，就是因为他们比同一个年级的孩子大几个月，体育成绩容易拔尖。
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女儿生在1月份。今年9月，她在托儿所的那些好朋友，纷纷都进入了学前班JK。如果留在托儿所，她的班级里会迎来许多比她小的孩子，在同一个班里待上两年也会让她感觉有些无聊。因此我们把她送到了一个新的学校，换一个环境，有些新鲜感。混班教学的方法，也让她有机会跟大一些的孩子一起玩耍和学习。
开学以前我们颇有一些担心，不知道女儿要花多长时间才能适应新的环境。没想到我们的担心完全是多余的，小姑娘第一天就在新学校里玩得不肯回家。新的老师，新的同学，名字还叫不全，但已经成了好朋友。
她：爸爸，我写字给你看。
一回家，小姑娘就迫不及待地让我给她一张纸，趴在桌子上要写字。
我：今天老师教你们写字了吗？
她：嗯，我写给你看。
我：真棒。
