前情回顾：马常青接了贤聚德关仁怀的战书以后，直接搬进了京郊十里堡的鸭场，抓紧改良北京填鸭，对一个月后的比试势在必得。可是便宜坊鲜鱼口店刚刚开业，他两头不放心，准备回店里看一看，刚出门就碰到了号称鸭贩子老孙头外甥的苏岩，苏岩对马常青的新品鸭子好奇心十足，而随后而来的老孙头好像跟苏岩有什么猫腻。
马常青自从接了关仁怀比拼烤鸭技艺的战书后，生活好像脱离了轨道，他如何自处，请看本节。
目录丨 上一节
（本故事纯属虚构）
1.
这是马常青失眠的第十天。
他侧身躺到炕上，依旧翻来覆去。
距离约定的比试时间还有三天，而鸭子却一直不尽如人意，让他越想越睡不着。于是他干脆起身披着外衣拎起灯笼就出了屋门，径直向鸭舍走去。
外面一团漆黑，只有清冷朦胧的月亮悬在天上。院中的槐树被秋风带过，除了树叶沙沙作响，周围一片寂静。突然，马常青听到鸭舍里有几声鸭叫，很快声音就消失了。
“难道有贼？”他心念一转，留了个心眼儿，把灯笼藏在槐树后面，拎起一根长棍子，蹑手蹑脚地紧贴着鸭舍墙，在声音传来的门口站定，把耳朵紧贴着门缝儿处。
鸭舍里悄无声息，马常青在墙上趴了一会儿，甚至以为自己听错了，正准备回身去拿灯笼。这时，一阵轻轻的脚步声从鸭舍内传来，离着门口儿越来越近。马常青往后退了半步，猫着身子，紧紧地握住棍子。
迷离的月光洒在门口，门倏然打开，鬼鬼祟祟地走出一个身材不高背着大袋子的人。马常青等贼两脚都迈出门，果断地挥起棍子打在贼的后脑上，只听“啊”的一声尖叫，贼扑倒在地上。
马常青迅速蹲下把贼的胳膊反剪到背后，用膝盖顶紧了那人的身子。贼扑腾了几下，难抵马常青的力气，就认输般趴着不动了。
院中响起屋门快速开启的声音，刘孝林高亮的嗓音同时响起，“常青，怎么了？”一阵匆匆的脚步声踢里踏拉迎面而来。
“刘大哥，有个小贼被我逮住了。”马常青回得比较平稳。
“哪儿？”刘孝林两步跨到马常青眼前，挥起巴掌就打在小贼的后脑勺上。小贼呜呜咽咽地开始讨饶，马常青和刘孝林一听，竟然是个孩子的声音。
2.
马常青一把拉起小贼，把他带回自己屋里，点着蜡烛一看，原来还真是个孩子。他哭笑不得对刘孝林说：“刘大哥，真没想到是个孩子，本还准备扭送官府呢，如今可怎么办？”
小孩儿一听，吓得急忙跪到地上，不停地给马常青磕头讨饶。
马常青仔细一问，原来这小孩儿叫阿牛，娘亲在大户人家干活儿累病了。大夫说除了吃了药，还需要吃些肉补补身子。可阿牛家没钱买肉，他家又离鸭场比较近，就想来这儿偷只鸭子，结果刚得手就被抓了。
马常青边听边摇头叹息，回忆起自己曾经当小叫花子时，风餐露宿，没吃没喝，要不是杨久善救了他，兴许他早就变成一堆枯骨。这时见到阿牛，就像看到当年走投无路的自己，马常青想帮帮这个小孩儿。
他用手叩了叩床沿，肃然说道：“就算是给娘补身子，偷也是不对的。这鸭子你拿回去，不过打明儿起，你就得天天来我这儿上半天工，算是抵你买鸭子的钱。怎么样？”
阿牛连连点头，还跪下给常青连磕了几个响头，只称常青是活菩萨。
看着阿牛离开，刘孝林才疑惑道：“鸭子送他就行了，怎么还让这种手脚不干净的小贼来鸭场帮工？”
常青沉吟了一下，“看他的样子也不是天生手脚不干净的孩子，贫苦人家谁没个难处。让他帮工换鸭子，也是想给他留条活路，就是不想让他这次白拿了鸭子，以后再出去偷。”
刘孝林摇了摇头说：“你自己都泥菩萨过江了，还管得了别人。”
常青苦笑着说：“唉！都怪我当时没沉住气，既然话说出去了，也只能自己受罪了。”他这才发现刘孝林穿着一身贴身的小衣，胳膊还露在外面，鞋子也是趿拉着，一看就是从炕上直接跑过来，都没顾上披件外衣。
秋季的深夜，凉风习习，常青坐在屋里都能感到秋夜的寒气。他站起身，从自己的炕上拉过一件袍子，披在刘孝林身上，拍了下大哥的后背，没心没肺地笑着说道：“穿这么少别着凉了，赶快回去睡吧，你要是生病了，我就更没工夫管鸭子了。”
刘孝林无奈地摇头，“你这个皮猴子，现在还笑得出来，我看过几天有你哭了。你也赶快睡吧。”说完，他就转身出门了。
3.
鲜美的鸭坯呈现出珍珠般的光泽，用挑杆儿挂到烤炉里，过了不一会儿，香味儿就从炉子里飘散出来。
马常青用挑杆儿把烤好的鸭子挑出来，挂在厨房的架子上，窗外干爽的秋风吹进来，拂过焦黄鲜香的烤鸭，让鸭皮的色泽更为明艳照人。
一片亮闪闪的刀光飞舞着，游走在鸭子的身体各处，很快199片鸭肉在长盘里摆出漂亮的姿态，像是昂首挺胸等待检阅的士兵。马常青用筷子夹起一片鸭肉，像是宝贝般地轻轻放入口中，仔细品嚼着，然后发出一声满意的惊叹。
“鸭子，”常青梦呓着，两边的嘴角还挂着笑意，“成了。”
“成了？”刘孝林清亮的声音如同一道响雷，把马常青从梦中惊醒。
“呵！梦里想到什么高招儿了？一直喊‘鸭子成了’。”刘孝林一抬腿就坐在了马常青的炕上，盯着他一脸迷糊的模样直乐。
“刘大哥，你这嗓子也太亮了，吓死我了。”马常青一边说着，一边坐起身来穿衣服。
“你还有心思睡呀！火都快烧着屁股了，就你还坐得住。”刘孝林揶揄着。
马常青三下两下穿戴好了，下地穿了鞋子。“走！鸭场看看去，没准儿睡一觉，还真有好事儿呢。”
“哈哈哈，我就服你这精气神儿。走！看看去。”刘孝林也从炕上蹦下来，然后跟着马常青向鸭场走去。
刚走到院子中央，他俩就听到一阵急促地敲门声。
刘孝林高嗓问道：“谁呀？”外面没人应声儿，依旧敲着门。
马常青则转身向大门走去。
门打开的一刻，只见外面站着一个瘦竹竿，正低着头思谋着什么。马常青看清那人，顿时一惊，心想：不知这人是怎么找到此处的。他眉头微蹙，犹豫着该不该让对方进门。
“常青，不认识我了？”对方听到门响就抬起头，见马常青盯着自己发愣，气氛有些尴尬。
马常青听对方这么一说，立即意识到自己失礼了。他拱手一揖，略带调侃地问道：“关大厨早啊，什么风儿把您吹到这荒郊野外来了？”
“常青啊，别误会，我知道来这儿找你不太合适，但是有件事儿必须提前跟你打个招呼。可是让别人传话我又不太放心。”关仁怀平日是有些傲气，但是为人还算是个老实本分。马常青一听他这么说，就知道他一定有重要的事儿，必须跟自己面对面交代。
于是，他收起刚才不太恭敬地态度，急忙把关仁怀让进院中。
关仁怀一进院子就看到对面一排整齐的鸭舍。作为“鸭痴”的他，自然非常想见见这些改良的品种，但是自己身份特殊，正巧儿时间也特殊，让他没法张口说看看鸭子，所以他立刻收敛心神，紧紧地跟在马常青身后，进了常青的屋子。
4.
“关大厨这里简陋，您先凑合一下。”马常青用袖子擦了擦炕头儿，让了让关仁怀。
关仁怀打眼儿扫了一下常青的屋子，撩起袍子的下摆就坐到了炕沿儿上。“昨晚儿，我听宫里一个常来我们贤聚德的老主顾说，这次咱俩比试的事儿也不知道怎么传到宫里去了，有个贵主子对这事儿感兴趣，会微服观战。”关仁怀说到这里，顿了一下，仔细看了看马常青的表情。
常青此时眉头已经皱紧，心道：这下坏了，没有合适的鸭坯，到时候输了就给便宜坊丢面儿了。这可怎么跟义父交代啊？
关仁怀看常青黝黑的脸上一片肃然，顿时心里有些过不去，毕竟是自己挑起来比试的事儿，也没想到会招来宫里的人，不仅给自己找麻烦，还让马常青也特别难做。但是现在骑虎难下，只能硬着头皮上了，也越来越犯愁。
屋子里的两人，各自琢磨自己的心事儿，安静地，掉根针也能听见。
“常青，给客人的茶水。”刘孝林推门进来，手里端着个托盘儿，里面放着两个茶杯，热腾腾地冒着热乎气儿。
“这位客人，我们这里简陋，就有点儿砖茶，你先凑合喝着。”刘孝林把托盘端到关仁怀面前，关仁怀赶紧拿起一杯，连声道谢。
“常青，这是你的。我先出去了，有什么需要的，招呼我。”刘孝林对马常青使了一个眼色，马常青轻点了一下头 。
刘孝林一打关仁怀进门，就发现常青好像跟他不对付，怕常青吃亏，这才借着端茶的名义进来看看。没想到两人不吱声，安安静静地坐在那里，虽然刘孝林觉得诧异，还是推门出去了。
马常青脑中灵光一闪，刚刚自己一直在纠结胜负的问题，而忽略了一个最大的问题，宫里贵人要微服观战，到底是什么样的贵人？
他招待过最显贵的人就是九贝勒奕谌，到底只是个纨绔子弟，也算比较好打交道。但是这位即将观战的人会是六王爷奕䜣，还是皇帝，还是最近正得宠的兰主子。他曾听奕谌说过，这三位也都是爱吃的主儿。他这不想不要紧，一想一头冷汗就出来了。
关仁怀被马常青晾在那儿，看着马常青黝黑的脸色因着严肃越来越黑，也颇为紧张。
“马老弟，你倒是给句话呀。”关仁怀焦急地打破了压抑的安静。
“既然你叫我老弟，那我就直说了。关大哥，咱们这次比试非同小可，如果宫里来人观战，那么食材的安全是首位，千万别生出什么事端，咱们的胜负倒是其次了。”马常青心里渐渐有了分寸，不急不缓地说道。
“好，就听老弟的。我先回去安排妥帖的人，把食材打理好了。”关仁怀点头回应道。
“还有一点，老哥。最好把比试场子的范围缩小，闲杂人等就不要让进来的，人多杂乱，也容易生事。老哥让贤聚德的苏老板派些信得过、机灵的家丁，我这边也备些这样的家丁，我们得把场子看紧了。”马常青继续说道。
“好，好，好。老弟，这次都听你的。”关仁怀看马常青想得周全，心里不禁佩服起比自己小二十岁的小老弟了。
屋内的两人就着比试的现场安排，一步步仔细地讨论，完全忘掉了时间。
此时，太阳已经渐渐地爬上了中天，把院子照得暖洋洋地。
鸭子们都吃饱了，“嘎嘎”地欢叫着，无忧无虑地享受着秋日正午的暖阳。它们不知道，两天以后，即将有几个同伴被选作比试的食材，做成最鲜美的食物，呈现在帝国最高统治者的面前。
（预知后事如何，请听下回分解！）
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武侠江湖
琅琊令第十一期：身不由己