北洋，起初只是一种地域观念，清代学者包世臣曾说：出吴淞口，迤南由浙及闽粤，皆为南洋，迤北通海山东，直隶及关东，皆为“北洋”。
后来，只要提及“北洋”，大家自然会想到，1912年—1928年中华民国前期袁世觊为首的北洋军阀占政局主导的北洋政府。
崇祯十七年（清顺治元年，1644年），清旗兵“从龙入关“，经历康、雍、乾的鼎盛之后，吏治逐渐腐败，国力开始衰落，陆续爆发民变。到嘉庆新政后，仍难以解决弊端。道光年间，买官售爵，营务废驰，社会凋敝。
鸦片战争之后，中国进入了半殖民地半封建社会。社会混乱黑暗，地主兼并土地，农村经济受到严重破坏，多地纷纷起事，波及广影响深的有捻军叛乱、苗民回民造反，更有声势浩大的1851年洪秀全率农民起义金田，太平军一路挥师北上，逼近京津，京师震动，咸丰帝仓皇出逃承德避兵祸。
八旗兵与绿营： 八旗兵是满族入关前建立的，从旗民16岁以上男丁中按兵种挑补，逐发展为：亲军、骁骑、前锋、护军、步军五兵种，是满洲贵族的基本力量，曾经是平扫天下统一全国的主力。
八旗兵大部分集中在北京，称为“京营”，在各省的称为“驻防兵”，因长年怠于操练，昔日马上征天下的气概早已荡然无存，已朽不可用。
绿营兵是清入关后，为补八旗兵力不足，于顺治年间按照明代军制改编和新招募的汉人部队，用绿旗，故称为绿营或绿旗兵。
按标、协、营、汛编组，有马、步、水师等兵种。绿营在清朝统一全国的过程中发挥过重要作用，但因长年训练松弛，纪律涣散，早已溃不成军。在内交外患之际不堪一击，唯有曾国藩组织的湘军，李鸿章编练的淮军支撑局面。
湘军： 咸丰三年(1853年)初，曾国藩奉命从湘乡到长沙办理团练，依明朝戚继光军制组织湘军。
湘军以营为单位。营500人，营辖四哨，哨辖八队，队设什长、正勇、伙勇十二或二十四名。
营兵另有直辖亲兵六队，每营设有长夫180名，担任运物杂役，减轻正兵体力负担而增强了战斗力。
湘军以募兵制代替绿营的世兵制，主要招募湘乡人。曾国藩办湘军的指导思想，摒斥行伍出身，物色“血性忠义”的儒生为各级将弁。
由曾国藩直接物色水陆各军将领，各将领利用宗族，师生，亲友，同乡各自物色所属“营官”，营官物色百长，百长物色什长，什长物色部卒，层层隶属如家兵，由“兵为国有”成了“兵为将有”。
但湘军军饷不由户部拨付，而是自筹，主要途径是捐纳，厘金。厘金制度是咸丰三年由江北大营帮办大臣雷以诚所创立，在各通码头设卡抽厘。
淮军： 咸丰十一年(1861年)，李鸿章到安徽举办团练。
同治元年(1862年)，李鸿章按湘军营制改编，组成另一支地主武装，淮军。淮军是由国际资产阶级出钱，中国军阀、买办出人，是中国近代第一支买办化军队。
兵制改革，编练新军刻不容缓，朝野上下一致认为：“治国之道，在于自强，而审时度势，则自强以练兵为要。”
北方“定武军”和南方“自强军”的编练是清末练新军之始。
定武军： 光绪二十年(1894年)十二月，胡燏棻受命在山东，河南、口外、朝阳及京津附近招募兵勇开始试练定武军时，屯驻马厂。编新军3营，虽是规模小，但步、骑、炮、工俱全。得督军办批准，又扩充为10营5000人，步队3000人，炮队1000人，马队250人，工程队500人，实际人数为共4750人。
光绪二十一年九月初，定武军因马厂营房不敷应而移驻小站，开始了所谓“小站练兵”。
“小站”，是距天津东南70里的一个小镇———新农镇。
自强军： 光绪二十一年十一月十二日(1895年12月27日)，张之洞在南京上奏，准在南京创练一支照洋法的自强军。光绪二十二年(1896年)正月，自强军开始招兵，二月，在南京成立。
自强军的营制饷章，设步队8营，每营250人，一营5哨，马队2营，每营180骑，一营分3哨，炮队2营，每营200人，一营分4哨，工程队1营，为100人。共13营，勇丁2860人。
自强军与湘、淮军有所不同，张之洞不在自己的故乡河北南皮招募士兵，不具有湘、淮军那种浓厚的乡土气。但士兵必须声明情愿效力十年，只准开革，不准辞退，凡城市油滑充营者一概不收。
光绪二十二年(1896年)初，张之洞由两江总督调任湖广总督，自强军由新任两江总督刘坤一续办。
袁世凯（1859年9月16日－1916年6月6日），字慰亭，河南省项城人，被称为袁项城，出身大官僚地主世家。
自幼过继袁保庆为嗣子，少年时随嗣父先后到济南、南京等地读书。
同治十二年(1873年)，随袁保恒(官至刑部侍郎)到北京，一面读书，一面帮其办事，谙熟了清末官场的虚伪与奸诈的作风。
1876年和1879年，袁世凯两次乡试都未考中，遂弃文就武，于1881年5月，至山东登州，投靠袁保庆的结拜兄弟吴长庆幕下，任“庆军”营务处会办。次年，朝鲜发生“壬午政变”，袁随军赴朝鲜，负责前敌营务处。
留朝期间，敌前冲锋奋勇坚毅，协助朝鲜训练新军并控制税务，粉碎了日本谋权朝鲜的企图，受到李鸿章的重视，光绪十一年(1885年)十月，李鸿章保举年仅26岁的袁世觊担任驻扎朝总理交涉通商事宜专员，办理中朝交涉事务。
新建陆军： 光绪二十一年(1895年)，中日甲午战争失败，清廷朝野上下痛感绿营不可救药，防练军也不可靠，清政府不得不再一次从事军制改革，另练新军。
袁世觊投机逢迎，争献练兵之良策，把编写的练军文字遍向当朝显贵散发，博取“知兵”虚名，得到张之洞、刘坤一的力荐。
同时，督办军务处奕劻会同军机大臣李鸿章、翁同龢、荣禄等联名奏请变通兵制，保荐袁世凯编练新军。
所谓新军和八旗、绿营、练勇，湘军、淮军等旧军不同，新军完全照西方国家的营制编成，以洋人为教习，洋操为训练内容，使用洋枪洋炮。
光绪二十一年十一月初一日（1895年12月16日），新建陆军成立，袁世凯正式接练新军。
将原定武军步队3000人，炮队1000人，马队250人，工程队500人，共4750人进行扩编至7300人，续聘洋员至十余人，正式奠定了北洋军阀的基础。
编制：营制分为左翼、右翼（翼相当于旅），翼设统领二人管辖。统领下设分统一人，分统训步、炮、马队、工程各营。营设统带（相当于营长）一人，帮统一人，转辖约束。左翼步兵二营，炮兵一营；右翼步兵三营，骑兵一营，共七营，骑兵每营4队，炮兵3队。营下设队（相当于连），队下设哨，队设领官一人，哨设哨官或哨长(相当于排)，哨下设棚，棚设正副头目（相当于班）。
计每营官弁46员，头目兵丁1008名，文案、委员各6员，正副医生各一员，书识12名，护勇96名，号兵24名，伙夫72名，长夫282名。最高处设“总统一人”，督全军，就是袁世凯。
光绪二十四年（1898年）九月添募新兵2000人，光绪二十五年（1899年）三月增编辎重兵一营。仿德国陆军建制。按镇、协、标、营、队排编成俱有步、骑、炮、工各兵种，有完整的后勤体制，附设有粮饷局、军械局、转运局、洋务局、军医局、教习处，是中国近代新式陆军的开端。
从1895年至1899年袁世凯在小站督练新军，是北洋军阀的胚胎时期，主要核心人物是北洋武备学堂的学生，如段祺瑞、王士珍、冯国璋。新建陆军又与湘、淮一脉相承，录用部分淮军将佐僚属。
甲午战争的失败，使中国面临瓜分豆剖的危机，光绪皇帝赞同通过变法使国家强盛。二十四年(1898年)四月二十三日，光绪下诏，推行若干新政，史称“戊戌变法”。
袁世觊插足维新运动，又以叛变手段博得慈禧太后的赏识，导致变法者被杀害，而光绪被终身囚禁，慈禧重出主政。
戊戌政变以后，慈禧对荣禄与袁世觊酬功，荣禄被任命为军机大臣，补授裕禄为直隶总督，兼充办理通商事务北洋大臣。
袁世觊进一步投靠荣禄以谋更大的欲念，遂以驻直隶的毅、甘、武毅、新建陆军四军互不统属，不能联络一气为理由，建议合编为武卫军，由荣禄统领。
武卫军： 武卫军分前、后、左、右、中五个军。
中军：招募八旗旗丁1万人，驻北京南郊南苑，荣禄兼领。
前军：直隶提督聂士成的武毅军，驻扎天津附近芦台，兼顾大沽、北塘、扼守北洋门户，约1.3万人。
后军：甘肃提督董福祥的甘军，多数为回民，约1万人，驻扎蓟州，担任通州一带防务。
左军：四川提督宋庆的毅军，有万人，驻扎山海关以内，以防东路。
右军：袁世凯的新建陆军编入“武卫右军”，7000人已由荣禄增募至万人，驻防小站，扼西南要道。
袁世凯的武卫右军是五支军队中最好的一支。
光绪二十五年(1899年)，山东地区爆发义和团运动，清政府任命袁世觊署理山东巡抚（次年1900年3月14日被实授），袁世凯率武卫右军自天津开往出东德州，主要任务是对山东义和团进行镇压。
同一年五月(1900年)八国联军侵占大沽，闯入华北，七月二十日，北京被八国联军侵占。清政府多次要袁世觊出兵增援，入京防卫，袁表面上稍作应付，又以训练不足兵力不够为借口压下，不愿他的新军赴京受联军和义和团夹攻而毁灭，相反又与各国领事相勾结。
荣禄的武卫军前、后、左、中四路几乎全部崩溃，军事上已起不了作用，惟有袁世凯武卫右军没有受损而得到发展。
袁世凯逢迎帝国主义的同时，并没有摈弃慈禧太后，对逃亡中的慈禧太后不断供应饷银，当慈禧从西安返回北京，袁派张勋带兵前往护驾，又派姜桂题去迎驾。
光绪二十六年（1900年）三月初七日，武卫右军改编为“武卫右军先锋队”，设20营，步兵16营，骑兵2营，炮兵2营。
光绪二十七年（1901年），李鸿章死去，袁世凯继李鸿章署任直隶总督兼北洋大臣(次年被实授直隶总督兼北洋大臣)。十月十一日（1901年11月21日），袁世凯离开山东赴新任，十七日（27日）在保定就职视事。
接着，清政府对他赏加太子少保宫衔，赏黄马褂和紫禁城内骑马，赏福寿字以示恩宠。
随后，清政府调自强军赴山东归袁世凯节制操练，后来，袁世凯在编练北洋陆军时将自强军编入北洋陆军第四镇。
北洋常备军： 从光绪二十八年（1902年），到三十年（1904年）袁世凯以武卫军为基础，在保定进行了“北洋常备军”的建设，开始军制改革。
袁世凯制定了《北洋练兵营制饷章》借鉴各国兵制制定，强调在军内另设常备军、续备军、后备军，同时成立粮饷局、军械局、军医局、军乐队等后勤机构。把部队主力，即常备军分为左右两镇，各镇由步兵33营、陆路炮队2营、过山炮队1营、马队4营、工程队1营、辎重队1营，计19120名人员组成。
常备军集训三年后回原籍加入续备军，在续备军服务三年后编入后备军，进而在后备军报务三年方可恢复平民身份。
光绪二十八年五月十六日（1902年6月21日），袁世凯在保定创立军政局，这是北洋军政大本营。
第二年（1903年）九月间，在保定和姚村开办两所陆军小学堂，每年招生100名。光绪三十二年（1906年）在保定设立军官学堂，速成班一年半，深造班三年。宣统二年（1910年），军官学堂正名为陆军大学堂，迁往北京。入民国后在该校旧址另建陆军军官学校，即保定学校。保定学校从1912年10月正式开办到1923年9月结束历时11年，共招生9期。
光绪二十九年十月十六日（1903年12月4日），北京设立练兵处，练兵处的地位凌驾于兵部。第二年，清政府提出在全国扩编新军三十六镇 的庞大计划。
光绪三十二年九月二十日（1906年11月6日），清政府宣布中央官制改革，其中合兵部、练兵处、与太仆寺为一，设立陆军部，负责全国。
袁世凯北洋集团势力的扩张，对满洲皇室构成严重威胁，被满州亲贵煸动御史屡弹劾，光绪三十三年七月二十七日（1907年9月4日）袁世凯被免去直隶总督兼北洋大臣，内调为外务部尚书，军机大臣。
光绪二十四年十月二十一、二十二日（1908年11月14、15日）光绪皇帝、慈禧太后相继死去，年幼的溥仪继位，改元“宣统”，由其父，光绪的兄弟载沣摄政当权。
载沣因袁世觊出卖维新派，戊戌政变，光绪遭慈禧太后幽禁至死，痛恨极深。载沣摄政后立即解除袁世觊官职，袁回河南，遁居在彰德北门外洹上村养寿园。
1911年10月10日（清宣统三年八月十九日），武昌起义，辛亥革命爆发，南方各省相继宣告独立，北洋新军成为清政府唯一可抵抗的力量。10月14日，清政府起用袁世凯为湖广总督，督办剿抚事宜。
宣统三年九月十一日（1911年11 月11日），清廷授袁世凯为内阁总理大臣。
袁世觊故技重演，一面以武力镇压革命力量，另一面暗中与革命党人谈判，1911年12月17日始至翌年2月5日，与革命党南北议和共五次。
1911年12月25日，孙中山从海外归来，29日被南方十七省，选为中华民国第一任临时大总统，1912年1月1日，在南京宣布民国成立。
南方革命政府与袁世凯的代表达成协议，袁世凯服从共和、清帝退位，革命政府将推举他为临时大总统。
1912年2月12日，清室颁发了退位诏书，至此，统治中国268年的清王朝宣告结束。
孙中山尊守1912年2月15日，南京参议院正式选举袁世觊为临时大总统，3月10日在北京就职。
参考文献：
《北洋军阀史》、《中国近代史资料丛刊·北洋军阀》、《新建陆军兵略录存》 、《袁世觊传》