关于作者
这本书的作者是斯蒂芬·平克（Steven Pinker），他入选2004年《时代周刊》“世界最有影响力的百人名单”，以及《外交政策》的“世界百名思想家”名单。平克是当今最伟大的语言学家之一，也是实验心理学家和认知科学家。他最善于透过语言这扇窗户，结合人类学、心理学和认知学来解读世界和人性本质。
关于本书
这是一本通过分析语言深度剖析人类思想本质的革命性的学术著作。
全人类似乎都有一个共同的焦虑：人性如果有规律，那么，人的思想和情感就没有办法逃离这套规律的束缚。这种规律也被一些哲学家叫做：人类的心智洞穴。《思想本质》这本书，揭露了一个残酷的真相，那就是，人类始终身处在自己的心智洞穴，而揭露这个真相的路径就是语言。
核心内容
本书的思想核心是：在大多数学者为总结出人性规律而感到雀跃时，作者平克却悲观地感叹：难道人类会永远被囚禁在我们的心智洞穴之中？即使如此，仅仅靠着天平和卷尺来认识这个世界还是太简单。人类最终想生活的那个世界，不应该是屈服于现象的结果，而是应该在“创造”和“再定义”中寻找答案。
一、透过语言看社交关系
平克认为，语言揭露了人在建立和维护社交关系时的一些固定思维，通过分析“间接语言”，我们认识到，人总是下意识地要降低人道德和法律成本，同时也追求保护彼此的面子。此外，由于人不知道他们和对谈者之间的关系处于什么样的距离，也不清楚对谈者的价值观，所以大脑始终处于“冲突博弈”的状态。我们每一个人每天都游走在“个体知识”和“相互知识”这道光谱之间，在“个人空间”和“社会关系”之间苦苦挣扎，尝试找到最佳的平衡点。语言让我们发现了这些本质，也同时是人类在光谱之间保持平衡的重要路径。
1.礼貌理论
很多人错以为面子文化只有中国才有，其实不然。加拿大社会学家欧文·戈夫曼研究出一种“礼貌理论”，他认为，人在交往中因为要维护面子而感到焦虑。每天，我们说的很多话都可能伤害到对方的面子。虽然人类脆弱，但又充满智慧，为了顾及大家的面子，我们发明了“礼貌”来补救。 语言学家安布罗斯曾经说过，礼貌是“最可忍受的伪善”。
2.冲突博弈
不过，礼貌理论只能解释关系融洽的情况下会发生什么， 那么当两个人发生冲突的时候，人会自动进入一个“冲突博弈”模式，体现方式就是大量使用“间接语言”。间接话语有一个直接功能，就是极大降低贿赂成本， 让“贿赂”变成了一个很日常的事情。间接语言让“贿赂”从台上变成台下，收受双方都能容易地抵赖。所以可以看出，人性本质会自动规避法律和道德上的风险，追求趋利避害的最佳途径。
3.相互知识
举个例子，《皇帝的新装》故事中，小男孩最后说了一句，他没有穿衣服，引得哄堂大笑，但实际上小男孩并没有说出任何人不知道的事实，但是，他张口的那一刻产生了一个重要的信息，那就是这个事实现在所有人都知道了。这就是学者们所说的“相互知识”概念。相互知识不仅能带来面子的纠结，还可以凝聚力量，更容易团结一个群体。
二 、透过语言看人类情绪
脏话作为一种禁忌语，可以直接刺激到人类大脑中的大脑杏仁核，而杏仁核协助大脑管理人们的记忆和情感。研究显示，如果人接触脏话，这个人大脑中的“杏仁核”就会被立即点燃 。那么，脏话这类语言揭露了哪些情绪规律呢？语言学家分析了很多样本，然后发现，人类的负面情绪和“宗教”、“疾病”以及“性”紧密联系。
1.宗教
因为平克的研究基础是英文社会，而英文社会大部分都是宗教社会，所以能总结出一个“宗教脏话”的类别，宗教引发的负面情绪主要有震慑、敬畏等等。但中国不是宗教国家，你可能很难体会这一点。可以看出，脏话的威力在不同的文化中也不太相同。
2.疾病
疾病可以快速引发负面情绪，比如我们嘴上常说“你有病”，或者美国人开玩笑会骂别人“你得了梅毒”。然而，社会进步了，人类已经广泛使用抗生素，所以，疾病类咒骂语的杀伤力已经下降了很多。这也说明了脏话的威力在不同的年代也不一样。
3.性
性不仅仅只带来快感，也会引发负面情绪。举个例子，两个刚刚做爱的年轻人，他们一定都很开心吗？如果一个人把这一场性爱当成一夜风流，而另外一个人想追求长久的婚姻关系，这时就会产生欺骗感和伤害感。如果意外怀孕了，会产生对养育孩子或者是堕胎的恐惧。 除了负面情绪，甚至性还伴随实质利益冲突。父母会关心传宗接代，社会舆论会关心，性自由会不会带来一系列社会问题。
三、通过语言看思想
人类大脑中有一个“直觉物理”，人们靠着它解读空间、时间和因果关系，这样的解读被语言记录下来。同时，现实世界有一个“现实物理”，科学家通过不断做实验得出结论并且总结出体系。当我们用物理知识来检验人类语言，会发现我们的语言“错乱不堪”，因为“直觉物理”和“现实物理”之间有巨大的鸿沟，人对于这个世界的直觉认知和现实世界的规律是格格不入的。
1.空间
平克发现，我们语言中透露出来的物理世界，跟实际的物理世界是两回事。比如，我们都走过地下通道，人明明是“被地环绕着”，为什么不叫“地中通道”要叫做“地下”（underground）？
因为，在现实生活中，物体都是三维的，而人的大脑会自动把物体分类一维、二维或者三维。一条线无论多细，它在真实的世界中还是3D的。但是人类用介词去形容跟这条线的关系时，会说“沿着这条线”，但绝对不会说“沿着这个球”。那是因为，人类大脑里面默认一条线是一维，而一个球是三维。
之所以说“地下”或者“水下”，这是因为“水”和“地面”在我们大脑中被设想成二维表面，而不是三维实体，我们会把物体的边界当成物体本身。所以一旦突破了“地”或者“水”在我们脑海中的二维边界，我们就自动判定该物体处于水和地之下。
2.时间
在人类大脑中，有一个“心智秒表”，它动不动，并不不完全是按照时间先后顺序，而是当人们心生愿望，这个秒表就开始运行；当人们如愿以偿，秒表就停下脚步。当一个人用过去式讲述一件事情，除了表示“这事情发生在过去”，但同时也暗含了“这件事是事实”这个意思。而人类在谈到“将来”时，除了表示这件事“会发生在将来”以外，更多的是暗指了“意愿”和“可能性”。
3.因果关系
平克告诉我们，人类大脑中的“因果关系”实在是太简单，完全无法匹配在真实世界中复杂的逻辑层面。因果关系，不是简简单单的一起事件引发了另一起事件，所谓“因果”，是一个纵横交叉的组织。然而，当人们思考因果关系的时候，相信的不是事件的关联性，而是事件中隐藏的力量。
金句
1.我们每一个人每天都游走在 “个体知识” 和 “相互知识” 这道光谱之间，在 “个人空间” 和 “社会关系” 之间苦苦挣扎，尝试找到最佳的平衡点。语言让我们发现了这些本质，也同时是人类在光谱之间保持平衡的重要路径。
2.间接语言在人类社会中有巨大力量。中国人喜欢谈的面子，维护的方式必须要靠间接语言，它是一种极大降低道德和法律风险的表达方式。
3.由于人不知道他们和对谈者之间的关系处于什么样的距离，也不清楚对谈者的价值观，所以大脑始终处于 “冲突博弈” 的状态。
4.西方经历了性解放运动， 而中国的基础性教育还都没有做完善。太多的人对于有关性的联想还是压迫的、负面的、隐晦的。谈到性，人们都有普遍的心理障碍，语言也是这些障碍的帮凶。
5.如果仔细分析人类描述这个世界的语言，可以看出人类的逻辑极其荒诞，原因是我们认知里面的“直觉物理”和真实世界的“现实物理“有巨大区别。