来源：WebMD / 翻译： Forest幺林
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现在有近600万美国人患有老年痴呆症 （阿尔茨海默症）。到2050年，这个数字可能会翻一番。
这种致命的脑部疾病尚未得到有效治疗或治愈。但最近的研究表明，长期处于阿尔茨海默病研究边缘的一种理论可能为这种疾病提供新的治疗方法。常见的感染会促进其发展吗?
阿尔茨海默症协会的科学参与主任丽贝卡·埃德尔梅尔博士说:“科学家们正试图把这个问题弄清楚。”
最新的研究发表在一月份。研究人员发表的证据表明，阿尔茨海默症可能与一种导致牙龈疾病的细菌有关。这并不是第一个报道这种联系的研究。例如，2017年，台湾科学家跟踪调查了9000多名慢性牙周炎患者。慢性牙周炎是一种常见的牙龈疾病。他们发现，患有牙龈疾病10年以上的人患老年痴呆症的几率要高出70%。然而，这项研究并没有说牙龈疾病导致了老年痴呆症。
发表在《科学进展》(Science Advances)杂志上的这项新研究的作者们在实验室里研究了两者之间的联系，他们检测了患有或不患有阿尔茨海默症的人的解剖大脑组织样本。他们发现，患病的大脑中牙龈疾病病菌p.牙龈杆菌的含量更高。他们还发现，在确诊为阿尔茨海默氏症的在世患者的脊髓液中也存在这种物质。
接下来，他们用同样的牙龈疾病病菌产生的酶感染老鼠。几周后，老鼠的大脑恶化了。
此外，还有一种叫做淀粉样蛋白(amyloid beta)的蛋白质含量增加，这种蛋白质在大脑中积累，形成斑块，这是阿尔茨海默症的特征之一，还有该疾病的其它特征。
在研究的最后阶段，科学家们成功地阻止了被认为是致病细菌的老鼠大脑的进一步损伤。
这是一个良好的开端，但还有很长的路要走
这听起来令人兴奋，但请记住，这些是对治疗有反应的老鼠，而不是人。
目前还不能确定预防牙龈疾病是否会影响老年痴呆症。
“口腔卫生是健康生活的一部分，也是健康衰老的一部分，”Edelmayer说，“但我们不能说它是一种治疗或预防老年痴呆症的方法。”
哈佛大学神经生物学家Robert Moir博士不相信单一的细菌会导致老年痴呆症。
相反，他说，更有可能的是，大脑感染可能触发一个过程，导致某些人患上这种疾病。
哈佛医学院(Harvard Medical School)和麻省总医院(Massachusetts General Hospital)的神经学助理教授莫尔(Moir)说，感染可能与阿尔茨海默症有关的想法已经存在了100多年。然而，这个想法在20世纪80年代被搁置了，当时大多数研究人员将注意力转向了一种存在于患者大脑中的蛋白质。它被称为β-淀粉样蛋白，此后被认为是阿尔茨海默氏症发病的主要嫌疑物。
随着阿尔茨海默症的进展，β淀粉样蛋白在大脑的部分区域形成。它们聚集在一起形成硬化斑块，破坏大脑运转的方式。这会导致记忆力丧失和其他严重的老年痴呆症症状。
目前尚不清楚的是为什么会出现这种情况。
淀粉样蛋白被认为是“邪恶的，坏的，新陈代谢的意外”，没有任何作用，莫尔说。
他认为这是错误的。
他说，考虑一下进化。科学家们追溯了在人类大脑中发现的同一种淀粉样蛋白，其历史可以追溯到4.5亿年前。它也存在于大多数其他脊椎动物中，包括爬行动物、鸟类和鱼类。
莫埃尔说，如此古老的东西要保持如此长久的不变，它必须具有某种功能。
他说:“我们所做的是研究这个功能可能是什么。”
你的身体受到攻击
他和他的同事们发现: 当微生物或感染进入大脑时，β淀粉样蛋白就会开始攻击。
这些微小的纤维缠绕在感染处，形成一个菌斑球，中和入侵的细菌。“微生物永远被困住了，”莫尔说。“β淀粉样蛋白不是垃圾，也不是没有功能。”
相反，它似乎是大脑自身免疫系统的一个关键角色，莫尔说:“我们的研究表明，无论你扔什么东西，它都会做同样的事情。你可以把真菌感染、细菌和病毒扔向它，它们都会被淀粉样蛋白困住。”
阿尔茨海默症中斑块的过度产生可能是由慢性感染引起的，如牙龈疾病或近年来研究的其他细菌。或者，莫尔说，这可能是大脑免疫系统脱轨的信号。
“这可能就是阿尔茨海默症患者的大脑正在发生的事情，”莫尔说。
莫尔继续说，斑块的积累在低水平上是正常的，但如果它继续增加，最终将导致大脑炎症。
“这会引起各种各样的混乱和麻烦，”莫尔说。
他和他的同事在去年夏天发表在《神经元》杂志上的一项研究中，观察到这种保护作用是对两种常见疱疹病毒的反应。他们发现，通过给小鼠注射疱疹病毒，它们可以触发淀粉样斑块的形成。同样的事情也发生在实验室的人类脑细胞中。
这和老年痴呆症有关系吗?
在同一期杂志上发表的另一项研究中，另一组研究人员也调查了疱疹和老年痴呆症之间的联系。他们在受阿尔茨海默症影响的大脑区域发现了几种疱疹病毒。这些病毒似乎也会影响与淀粉样蛋白相关的基因的行为。
据世界卫生组织估计，世界上三分之二的人口患有一种由莫尔和他的团队研究的疱疹病毒，即HSV1。他们研究的另一种疱疹病毒传播范围更广。一旦感染了疱疹，你就会终生感染。
问题就变成了，如果疱疹如此普遍，为什么没有更多的人患上老年痴呆症?
对于大多数人来说，疱疹不会引起任何症状，因为病毒仍然处于不活跃状态。
Moir推测，年龄和基因等因素的结合可能会激活病毒，并触发大脑中的炎症免疫反应，从而可能导致阿尔茨海默氏症。
莫伊尔说:“也许有一种突变可以阻止基因关闭炎症。”
有研究表明治疗疱疹可以降低患痴呆症的风险。台湾研究人员发现，在过去10年里，HSV1使患痴呆症的风险增加了一倍以上。然而，接受过抗病毒药物治疗的疱疹病毒患者与从未感染过疱疹病毒的人具有相同的风险。
治疗疱疹真的能降低患老年痴呆症的几率吗?这项研究的作者说现在下结论还为时过早。
呼吁更多的研究-现在
2016年，来自世界各地的一组科学家在《阿尔茨海默病杂志》(Journal of Alzheimer’s Disease)上发表了一份联合声明，呼吁对阿尔茨海默病与感染之间的关系进行更多研究。
他们指出，之前的研究表明，这可能与感染有关，比如性传播疾病衣原体、真菌感染和螺旋体。螺旋体是导致莱姆病、梅毒和其他严重疾病的一种细菌。
他们指出，疱疹是近30年前首次被研究的。
尽管如此，Moir说，对阿尔茨海默氏症和感染之间联系的追求只被少数研究人员接受。
而他们并不是专门治疗大脑疾病的。
克里斯汀约翰斯顿，医学博士，公共卫生硕士，是西雅图华盛顿大学过敏和传染病副教授。
她对生殖器疱疹感染的关注使她开始与华盛顿大学研究阿尔茨海默氏症的同事合作。
她说，HSV1会引起大脑炎症，即脑炎。它也能影响一些同样被阿尔茨海默氏症破坏的大脑区域。
约翰斯顿说:“对于老年痴呆症和这种疱疹之间的联系，我们有很多所谓的生物学上的可能性。”
换句话说，这种联系是有意义的。但是她说，现在需要的是证明这不仅仅是一个链接。
她说:“我们还必须学习这种机制。”“拼图的碎片必须拼在一起。”
约翰斯顿认为，关于疱疹可能的作用的研究——以及更广泛的感染——还处于非常早期的阶段。对其他感染的调查，如牙龈疾病，则远远落后。
约翰斯顿说:“这一领域的研究具有非常令人兴奋的潜力，但还处于初级阶段。
阿尔茨海默症专家Rawan Tarawneh医学博士对此表示赞同:“还没有一项研究有足够的证据来证明因果关系。”
呼吁采取新的方法
但是，俄亥俄州立大学威克斯纳医学中心的神经学助理教授Tarawneh说，治疗老年痴呆症的新方法至关重要。
美国食品药品监督管理局(FDA)上一次批准一种治疗阿尔茨海默氏症(Alzheimer 's)症状的药物已经过去16年了。从那以后，400多个临床试验都没有产生任何新药。
淀粉样蛋白是大脑对抗感染的一种方式，这种可能性“彻底改变了我们对淀粉样蛋白的认识，”Tarawneh说。
她说，可能淀粉样蛋白的保护作用受到多种因素的影响，包括随着年龄的增长，大脑免疫系统的减弱。
她推测:“β-淀粉样蛋白的正常保护作用可能会变得有害和促炎症。”
“这可能会导致退化过程。”
和约翰斯顿一样，Tarawneh说，要确认感染的作用还需要做很多工作，更不用说设计治疗、治愈或预防老年痴呆症的方法了。
“目前还没有证据表明，我们应该改变管理病人的方式，”她说。
“但这一研究的火花在于进一步研究β淀粉样蛋白在大脑中的作用。”
目前正在研究一种可能的治疗方法:针对某些疱疹病毒的抗病毒药物。哥伦比亚大学的研究人员招募了130名患有轻度阿尔茨海默氏症同时患有疱疹的患者。他们希望确定，与没有接受任何药物治疗的类似人群相比，治疗这种病毒是否会导致淀粉样斑块的积累更少。他们希望在2022年8月完成这项研究。约翰斯顿说:“尽管我们还处于了解(老年痴呆症感染的作用)的非常早期的阶段，但像这样由美国国家卫生研究院资助的研究已经开始加速这一进程。”
你能做些什么来保护你的大脑不受阿尔茨海默症的影响? 最好的证据表明，保持你的心脏健康也会帮助你的大脑。这意味着有规律的锻炼，营养丰富的饮食，健康的体重，充足的睡眠和良好的血压控制。你也可以从花时间社交，做拼图游戏和玩策略游戏，如桥牌，避免头部受伤(如果你骑自行车的话戴上头盔!)
我们还需要一段时间才能知道是否应该将对抗感染加入到抗阿尔茨海默氏症的武器库中。阿尔茨海默症协会的Edelmayer说得很简单:“想法很好，但是数据更好。但是，随着研究的继续和这一领域的更多研究，我们开始看到知识体系的增长。”