曾国藩在平叛了太平天国之后，手握兵权，又得到左宗棠、李鸿章所部的拥护，是非常有可能借机推翻满清政府，取而代之，自己当皇帝的。但是曾国藩却没有这样做，而是自剪羽翼，解散了自己队伍，又通过公开印行家书的方式，向朝廷和慈禧太后表明自己无意造反的心迹。这其中的原因是什么呢？
一种说法是，他作为一个学养深厚的学者，用儒家的文化修身养性，实现自己的政治抱负，他内心有自己的法度，不能去越雷池，做叛逆的事情。
还有一种说法是，他在围剿太平军的时候，朝廷对他是既重用又不信任，已经是防范有加。在这种情况下，他权衡利弊，一则自己年事已高，心劳力拙，另一方面，他与左宗棠历来不和世人皆知，自己所建的湘军也多年征战，人心思归。他并没有足够的把握能够一击致胜，所以他选择了退步。
我们这里从另外一个角度来讨论这个话题。就是说，如果曾国藩起兵反满清，那么最后的结果会是怎样的呢？
首先，曾国藩从小受儒家文化影响，儒家文化的根基就使得他维护这样一种君主的统治。如果这个君主做的不好，是可以取而代之的，在过去历史上有先例。比如殷纣王，他也是当时各个诸侯国的天子，但是就被周文王给推翻了。当时周文王起兵，口号也叫革命，革殷王朝的命。从本质上来说，是以下犯上，但是从道义上，因为殷纣王荒淫无道，周文王在道义上站得住脚。天命向著有德的一方。
也就是说，曾国藩如果起兵反满清，这个是可以的，那么为什么没这么做呢？这个问题，我们就得从儒家文化的兴衰来讨论了。
中国几千年的统治，儒家文化始终牢牢的占据着精神高地。从汉武帝的时候开始，接受董仲舒的建议，就是“罢黜百家，独尊儒术”。
儒家文化的核心是家国天下，就是说，每一个人在自己的家庭里要扮演好家庭里的角色，父父子子，仁义礼智信，忠孝。因为忠和孝直接对应着君臣之间的关系，如果一个人在家里扮演好自己的角色，那么在这个忠孝体系之内，他在做臣民的时候，服侍皇帝、报效国家的过程中，也能够去尽自己忠和孝的责任。所以儒家文化对整个社会和谐，对君臣关系，起到非常重要的辅助作用。汉武帝就把它给固定下来。
由于儒家文化对人自身的修养有严格的要求，修身养性，内敛，人与人之间这样一种理性的约束，所以使人在成长过程中得到了很好的教化和影响，他的行为就受到很多传统礼节的约束，使他不能出格。
但是儒家文化在发展的过程中，等到了宋代的时候，就已经开始衰落了。这是为什么呢？
儒家文化里有一个很大的缺欠，因为它走的是血亲的路，而亲情里面其实是有私的。这个私到了一定程度的时候，它就会表现出来，形成我们人思想和行为上的一种越来越明显的痼疾。
另外，儒家文化强调的是礼和内敛，但是这个礼和内敛，他需要得到别人的承认和呼应。如果我做到了礼和内敛，你却没有给我相应的回应，我在谦让，你没有谦让，事实上就是谦让的一方吃亏了。如果这种情况持续发生，谦让的一方就会在心里不平衡。这种情况发展到一定程度的时候，人就开始变得虚伪起来，表现上显示的和内心里想的完全不是一回事。
也就是说，儒家文化在发展过程中，慢慢开始出现一些负面的效应。这其实也是正常的，因为所有的生命，所有的制度，所有的国体，它都是一个成住坏灭的过程，有生，有成长，有辉煌，那么必然有消亡。
儒家文化在中国历史的进程中，维持整个文化的承传，维护了众多朝代的稳定，起到了巨大的作用。但是到了宋朝以后，已经开始走下坡路了。
到明代的时候又出了一个大儒，就是王阳明。他创立让人们向自己内心世界里寻找良知的“阳明学”，就是因为当时儒家文化做为指导人们的心法已经不灵了。
王阳明又开始重新去挖掘儒家文化的内核，就是孟子的人性本善，做事情要向内心去找标准。但实际上对人的思想和行为的要求，同过去相比，已经是降低档次了。
为什么这么说呢？是因为最早的时候人们都是以圣人为标准，都是以孔子、孟子的话来做标准。我们看古人行文做事，开口就是子曰如何如何，孟子曰如何如何，都是这些内容。孔子是至圣先师，孟子是亚圣，那么用孔子和孟子的话来互相去做约束和自我的要求，那就是圣人标准。在过去，虽然圣人标准实践的有起有伏，但是他毕竟是以圣人标准去做了。
等到明朝的时候，人们已经更急功近利，物欲上的东西追求的更多了，精神上的东西开始少了，做事情已经开始不太注重道义了。王阳明看到了这些，就去找寻儒家文化的心法的内涵。其实说来说去，就是孟子的人性本善，就从这儿开始入手，叫人去拷问自己的内心。你做任何事情，要拷问自己的良知。这个时候其实儒家文化已经开始式微了。否则的话，人心本来就是善的，你为什么还要去拷问呢？
等到清朝的时候，儒家文化的发展已经开始衰落了，对人心的约束已经不起作用了。整个国家的官僚体制，充满了贪官污吏，从上到下全都腐烂透了。
这个时候曾国藩如果去推翻清朝，这是可以做到的。关键是建立一个什么样的新政权体制，曾国藩并没有那样一种理想或者思考，因为他就是受传统儒家文化的影响。而儒家文化走到今天，再去把儒家文化提炼做人的心法，已经不起作用了。
拿曾国藩本人来举例子。曾国藩一生在践行儒家的理论，可是他所做的一些事情却不是正面的。他用儒家文化在干嘛呢？是明哲保身，就是用儒家文化去思考，如果和皇帝之间，和慈禧太后之间出现这个问题，应该怎么去处理？
当他去发展洋务运动的时候，朝廷主事的总理大臣却是一个满人，而且没有科技兴国的思想，所以他想方设法能够把自己的主张推行得了，又能迎合对方的意见。当对方安插了很多自己的人，通过洋务运动去打捞好处的时候，他既不能反对，又要想办法去走钢丝，所以他的洋务工厂虽然建起来了，但是效率极差。
曾国藩原本是一心效命朝廷，想凭一己之力使满清王朝挽狂澜于既倒。当时，曾国藩费尽全部心血开设的制造局所制造的轮船举行下水仪式。他抱病亲自参加。席间，他征求外国专家意见的时候，外国专家就明确指出，说同样这么一个规模庞大的制造局如果在国外，它的效率将是多么的高。而在中国，成本高，周期长，效率差。
曾国藩很虚心，就问有没有办法解决，这个问题到底出在哪里？洋人给他指出了一个最核心的问题，这个问题一下就把他击倒了。就是体制问题，整个清政府的官吏体制，这种贪腐，人浮于事，什么样的好的创意，美好的事物，在这个体制下都会化为泡影。
这个时候曾国藩才明白，他所对应的其实是个不可救药的制度和官僚体制。以他一己之力，想去重建这样一个王朝，重新把这些官吏都变成清官，这是万万做不到的。
曾国藩本人并没有一种新的思想，要把这个王朝建个什么样子，让他建还是儒家的东西。可是人心都已经变了，儒家文化已经不再作为人的这样一种心中的法来去约束的时候，曾国藩其实是回天无力了。他即便是推翻了清王朝，他也仍然在这个清王朝的基础上，还是用这样一些人。他用的人本身都已经是变异的思想，这些人在这个位置上，在这个体制之内还会不断的变成贪官污吏。
从历史的发展角度来看，儒家文化必须重新注入一些新的内涵，才能够延续和发展，才能对人的精神起到这样一种鞭策和教化的作用。