新星和超新星

1572年11月11日夜，第谷（1546—1601年）发现了一颗新星，即“第谷新星”。新星在仙后座，最亮时甚至在白天都能看到它，经过一段时期的观测之后，第谷发表了详尽的论文“新星”。第谷观测到的是我们银河系里的一颗超新星，从那时起到现在，只在1604年银河系里曾出现过另一颗超新星。 这里所说的新星和超新星是两类比较特殊的星，不能只从字面上去理解为是“新”诞生的星。一颗恒星在未爆发之前，往往很不显眼，甚至用较大的望远镜也未必能看到它。一旦突然爆发，亮度在几天或者更短的时间里，迅速增加几千倍到好几万倍以上，然后在好几个月到好几年里，有起伏地逐渐恢复到爆发前的状态和亮度。超新星爆发的时候，亮度可增加千万倍到上亿倍，这是恒星世界中已知的最激烈爆发现象。爆发的结果是恒星抛掉大部分质量，塌缩成为中子星之类密度特别大的天体，进入演化的最后阶段。超新星爆发意味着恒星的瓦解，趋于死亡的一种形式。 1576年，得到丹麦国王腓特烈二世的支持和邀请，第谷来到波罗的海中的一个小岛——汶岛上，在此建立了一座宏大的、设备良好的天文台，被第谷称为天文堡。这里配备着一些当时最好的仪器，主要是象限仪。第谷是位勤奋而杰出的观测者，他用自己制造的许多大型精密天文仪器，持续不断地进行了长达20年的观测，积累了大量天体方位的测量资料，而这些资料的精确性是首屈一指的，大大超过前人和当代人的观测水平。据说他对各个行星位置的测定，误差不超过0．067度。我们知道，满月的视直径大致是0．52度，第谷的精确观测几乎达到了满月视直径的1／10，几乎是到了肉眼观测所能达到的极限。 1577年，他还观测到一颗明亮的彗星。当时，不少人都以为彗星只是地球大气中的某种光学现象，但又拿不出证据。第谷证实，彗星的轨道远在月球轨道的外面，决不可能是大气现象。天文堡在很长的一段时期里，不仅是个科学研究中心，也是许多重要人物前来参观访问的地方。可是，当腓特烈去世之后，天文堡的经费就发生了困难，第谷不得不离开天文堡。第谷在那里作的最后一次观测，是在1596年3月15日。在这之后，天文堡被遗弃了，时至今日，那里只剩下一片草地和一尊第谷像。 1599年，第谷从丹麦来到布拉格，任鲁道夫二世国王的御前天文学家，继续孜孜不倦地进行着天文观测工作。他在这里做了一件对后来天文学的发展有决定意义的事，即邀请一位年轻的德国天文学家开普勒，来当自己的助手。