薛兆丰 03月13日
成本的概念在经济学里占有重要地位，如果你对成本的概念有了深刻的理解，那可以说，你对经济学已经了解一半了。
成本的概念在经济学里很重要，但是对外人来说，它经常被忽略。
1.采石场的故事
有一家采石场，专门采石头。有一天，他在采石场旁边买了一块空地，这块空地上面有鱼塘，还有一个小树林，挺好玩的。我们就问他，你买这块地是要卖鱼呢，还是拿来开发房地产？
他说：“我既不打算卖鱼，不打算把它开发为旅游区，也不打算开发房地产，买这块地，我只是为了让它空着。”
这是有原因的。因为他旁边有这块地空着，始终会吸引一些地产开发商把这块地买过去，修建住宅，居民住进去了，肯定会抱怨采石场发出来的噪声，这时候就会对他的采石场生意造成影响。
2.企业家是资源配置的中间人
有一位女同学就跟我说：“薛老师，你这位朋友买了一块地又不用，北京的房价已经挺高了，如果人人都买了地又不用的话，会使得房价进一步上升，所以我觉得你这位朋友挺自私的。”
从此，我就每次都拿这个例子作为我讲解成本概念的开始。
我来问你，我的朋友真的是一位自私的人吗？你也可能说他是花自己的钱，他爱干什么就干什么。但是我要接着问你，这块地真是我朋友出钱买的吗？你会说：是啊，薛老师，你刚才不是说是你朋友买的吗？
再问你一句：你真的觉得这块地是我朋友买的吗？其实，你要想，我朋友为什么愿意生产石头。他也不是无端端地要生产石头，而是因为有人愿意买石头，对吗？
他买这块地，表面上看是他自己付的钱，但实际上，是因为他深信有人会替他付这个钱，那就是买石头的人。
再进一步想，买石头的人无端端就买石头吗？不是的，他买石头可能要修一个博物馆，他为什么要修博物馆呢？因为他相信有人会愿意掏钱去参观博物馆。
所以，一层一层推导下去，你会发现，我们看得见的，是我朋友掏出真金白银买这块地，看不见的，是最终有消费者愿意为石头买单。那样实际上，最终其实是消费者买下了这块地。
我的朋友只不过是一个中间人。他只不过是通过合理的猜测，认为最终有人愿意买单，他才去买这块地。这时候，我的朋友其实是个隐形的拍卖者。
其实，所有的企业家都在充当这个角色。他在猜有没有消费者愿意为他的经营活动买单。如果猜对了，社会不需要奖励他，他已经得到奖励，那就是他赚的钱；如果猜错了，他也不需要承认错误，因为他已经亏损，亏损就是恰当的惩罚。
3.成本是放弃了的最大代价
我朋友买这块空地的一个经济学教训，就是我们要看到，这块空地其实是他平稳生产石头的一种重要原料。这位朋友是个隐形的拍卖人，其实他也面临两个选择。
他在猜测，这块地到底是用来做石头好，还是拿来修房子好。他愿意出价买这块地作为采石头的原料，原因在于他相信这块地拿来采石将来得到的回报，会比拿这块地来修房子更高。
这时候，如果民用住宅的价格涨到足够高，会发生什么情况？我的朋友还会继续采石头吗？不会。他会把采石场给关掉，拿这块地来修建住宅。
这块地有两种竞争性的用途：要么拿来做采石场，要么拿来做居民区。最终哪一种用途能够获胜，则取决于这两种用途的使用者，谁的出价更高。
这两种用途，我们现在说是两种人，一种是参观博物馆的人，一种是要住房子的居民。他们可以是两拨人。但其实，他们也有可能是同一个人，一个人可以同时有两种需求，他要在这两种需求中做一个权衡，做一个取舍。这时候成本的概念就自然而然地出来了：成本就是放弃了的最大代价。
这块地，如果拿来修博物馆，那么就放弃了民宅，修博物馆的成本就是那个没有修成的民宅；如果倒过来，这块地如果用来修民宅的话，博物馆就修不成了，修民宅的成本就是放弃了的博物馆。
我们把这个概念再说清楚一点。一块地不仅仅可以用来做博物馆或者修民宅，它还有好多其他用途：A、B、C、D、E。我们现在简化，说只有这两种用途：修博物馆或者建民宅。修了博物馆就不能用来做民宅，民宅就是修博物馆的成本；倒过来，如果修了民宅就不能做博物馆，博物馆就是修民宅的成本。
一个资源，它有若干的选项，被选中的那个选项，它的成本是那些所有落选的选项当中，价值最高的那个。简单说，成本就是放弃了的最大代价。
4.成本概念看似简单，实则深不可测
我印象很深的一个例子，是在考大学时发生的事。我记得在考大学前几天，家里人对我可是百依百顺的，因为我的时间可能产生的价值很高，所以他们什么家务都不让我做。当我考完最后一科，回到家里，把书包一放，我爸爸就跟我叫了一声，他说：“兆丰，你去倒垃圾去。”你看，选择的机会不同，成本就不一样，这是成本的概念。
你可能会说，成本的概念挺有意思的，但听上去好简单，我也能明白啊。但其实，成本的概念可以说是深不可测。
为什么？你仔细看这句话：“放弃了的众多选项当中价值最高的那个选项”。现在的问题是，所有放弃了的选项，它不是没实现吗？既然没实现，你怎么知道自己放弃了什么东西？
你放弃了的东西正因为没实现，你得靠想象才知道它到底有多大的价值。这个想象空间吸引了好多大经济学家，在成本的概念上面下大功夫。他们充分挖掘了这种想象空间，把我们对世界的理解拓宽到前所未有的领域。
比方说，公共品使用的成本，制度变迁的成本，社会的成本，竞争本身带来的成本。他们当中有些还因此拿了诺贝尔奖。
课堂小结
用一句话给成本下定义：成本是放弃了的价值最高的代价。做一个选择，你放弃的是所有其他选项当中价值最高的那个选项。选项是选项的成本，选项与选项互为成本。
课后思考
中国工人有两个选择，要么制造袜子，要么制造飞机。制造袜子的成本，是放弃了的飞机；制造飞机的成本，是放弃了的袜子。请问，对于中国工人来讲，究竟是制造袜子的成本高，还是制造飞机的成本高？
答：造袜子成本高，因为成本是放弃了的最大代价。那很明显，飞机比袜子代价大，所以造袜子的成本高。