1873年，一个普通人的死亡，却让一个正直举人，堕入生不如死的深渊。随着事情的发展，最终竟然让许多朝廷大员，纷纷落马，遭遇悲惨。
这个死者，不过是个豆腐坊的打工者，名叫葛品连。他还有个绰号，葛小大。这个人，身短头大，面黑貌丑，酷似“武大郎”。
他的妻子毕秀姑，是童养媳，颇有几分姿色。由于喜欢穿白衣绿裙，加之水灵可人，人皆称她“小白菜”。
他们夫妻感情不好，“小白菜”的美貌，让“武大郎”丈夫，疑心很重，时有家庭暴力出现。
偏偏葛小大暴死，不禁引起婆婆的怀疑。葛小大死后，口鼻里面有少许血水，更坚定了这种猜测。
为了让“潘金莲”得到法律制裁，于是他们向官府，报案！
“西门庆”也是现成的。邻居举人杨乃武，与小白菜素有往来。
葛小大白天出工卖豆腐，小白菜入伙杨乃武家。她吃喝在杨家，帮着干一点活，与杨家人熟络。
苦孩子出身的小白菜，非常仰慕举人杨乃武的才华。她经常向杨乃武学文化，杨也没有拒绝。
封建社会，男女有大防。经常接触，同桌饮食，共同学习，不知避嫌，难免生出非议。
很快，一个“羊吃白菜”的闲言，迅速传开。也为后面的悲剧，做了铺垫。
随着葛小大一案的上报，孤傲清高，一身正气的杨乃武，终于被迫出场。
当时杨乃武所在的杭州余杭县县令刘锡彤，与杨乃武素来有隙。
如果不是杨乃武，当年告发县令老爷，贪污钱财，怎么会被罢官。
这个仇，是结下了。还好这次重回余杭，恰巧杨乃武又犯在自己手里。复仇机会，不能错过。
仵作含糊草率，最终认定“中毒而死”。
怎奈小白菜矢口否认与奸夫，杀亲夫的犯罪事实。“羊吃白菜”，不会是空穴来风。刘锡彤打算，把“奸夫淫妇”法办到底。
大刑伺候，不信不招。黑心县令，对一个弱女子，使用酷刑。背板和拶指，想想就让人脊背发凉。
小白菜终于熬不过刑罚，屈打成招。“奸夫”就是杨乃武。
被半夜抓捕而来的杨乃武，感到晴天霹雳。他不明白，这天下怎么会有如此丑恶的人。小白菜，你血口喷人！
刘锡彤利用小白菜的口供结案。上报上级，褫夺杨乃武的举人身份。杨乃武成了庶民。
失去了保护的杨乃武，终于在大刑之下，理解了小白菜。超越人的想象极限的痛苦，让他理解了，什么叫生不如死。“我招！全招！”
小白菜被判处凌迟，杨乃武是斩立决。清朝刑律，死刑案，需经上级复审。
在层层上报审核过程中，杨乃武与小白菜，已经丧失了求生意志，但求速死。他们错过了浙江按察使司，和浙江巡抚，两个当地翻案机会。
但好姐姐杨淑英，坚信弟弟是被冤枉的。她，开始了一次又一次，长达三年的告状之路。
一个女子，连续上告，艰辛可以想见。告御状，可不那么轻松。需要滚钉板！就是告状人，需要在满是锋利钉子的板子上，滚过去，才能有机会进入下一步。
未见“青天”，先受刑罚。没有相当的勇气，没有执着的信念，早就却步。鲜血淋漓的姐姐，为了弟弟的冤情，心中早已淌遍鲜血。只要有可能，虽死何惧！
通过同乡同年等关系，杨淑英联系上了急公好义的胡雪岩。继而是浙江籍官员夏同善，这是个推动案情发展的，重要人物。直至翁同龢，两朝帝师，这个重量级人物的加入。
终于，庞大的浙江籍官员队伍，纷纷加入声援杨乃武的大军。
后来就是将矛头直指浙江巡抚杨昌浚。这个湖南人，成了浙江官员们的众矢之的。此时浙江人，已经集体在为“脸面”而战了。
而被“惊动”的慈禧老佛爷，恰好利用了这个机会。
长久以来，湘军势力过大，一直是慈禧的一块心病。浙江正是牢牢地控制在，湘军手里。那个“刺马”事件，让慈禧刻骨铭心。现在，机会来了！
一个“风化案”，演变成了浙江与湖南，两方对垒战，成了慈禧手里，一副可以利用的好棋子。
终于，在刑部大堂，重审此案。时隔三年，开棺验尸。尸骨黄白，没有中毒迹象。
历时三年多的非人摧残，杨乃武与小白菜，终于得以重获自由。
但保住了性命，却不能换回所有。清朝以孝治天下，最痛恨这种事。即使没有成为事实，但男女相处，不知避防，同样杖责。
杨乃武领受一百杖，功名不予恢复。小白菜挨了八十杖。后出家为尼。
杨乃武的好姐姐，应该感到欣慰。历经千难万险，总算让弟弟活着走出大牢。虽然是个已经残废的弟弟，活着总是好的。
那些经手过这宗案子的官员，一百多人，都受到牵连。慈禧没有扩大打击面，重点法办三十多人。
他们摘掉红顶，流放。那个刘锡彤被流放到黑龙江。七十多岁的人，很快客死他乡。
这个震惊朝野的“风化案”，却是因了慈禧的“心病”，而得以平反。此中真相，又有几人能明白呢。