古都京华老字号玉器行“奇珍斋”的梁亦清，原是回族底层的琢玉艺人，他家有两个女儿，长女君璧和次女冰玉。本书主人公韩子奇因摔碎了梁亦清做的碗而决定留下当学徒。师徒两人正为一件订货劳作，这是专做洋人买卖的“汇远斋”定做的“郑和航海船”。郑和是回族的英雄，他们决心做好这件光耀民族精神的作品，三年的精雕细刻将在中秋佳节完成。不料梁亦清突然晕倒在转动着的玉坨上，宝船被毁，人也丧命。为了抵债，梁家将奇珍斋转给落井下石的汇远斋老板，韩子奇则为了报仇潜伏到“汇远斋”当了学徒。
三年后，他学有所成，回到奇珍斋娶了长女君璧，决心重振家业，十年之后名冠京华，又得贵子取名天星，碰巧遇上农村里被日本人带走中途逃走的中年妇女，便认这妇女为大姐，让长子天星唤她姑妈。
之后日寇侵华战争爆发，韩子奇担心玉器珍品被毁，随英商亨特来到伦敦。妻妹冰玉因情感受挫，执意离开，便不顾姐姐反对，与姐夫一起前往英国。在伦敦，亨特的儿子奥利弗爱上了冰玉，但奥利弗在伦敦大轰炸中不幸丧生，冰玉在孤独、伤心的情况下爱上了韩子奇，并生下私生女新月。
战后一同回国，姐姐君璧不容母女俩，冰玉决定带女儿远走他乡，韩子奇苦求，留下女儿。新月逐渐长大成人，以优异成绩考上北大西语系。上学后与班主任楚雁潮发生爱情，因楚系汉族，为梁家反对，他们的爱情却在阻挠中愈加炽热，这是文章的主要内容。而哥哥也因母亲的心计所使，没能和自己喜欢的同事结婚，而是娶了新月的同学，当发现时，一切都来不及了。新月红颜薄命，因严重心脏病不幸逝世，楚雁潮及新月一家悲痛欲绝。哥哥，嫂子挑起了家里的担子。后来韩子奇，梁君璧相继去世，韩天星也有了一双子女。多年以后，冰玉回来了，但一切都也已经物是人非。