在早先热播的电视剧《天下第一》中，有一位名为万三千的富商。此人家财万贯，富可敌国，更是个神龙见首不见尾的神秘人物，连朝廷都要依仗他的力量。
万三千的原型正是元末明初的商人，他的财富在中国历史上可是排得上名号的。《亚洲华尔街日报》曾经统计过一份中国历史上的十大富豪。他们是春秋时代的商圣陶朱公范蠡、战国大商人吕不韦、西汉汉文帝宠臣邓通、东汉跋扈将军梁冀、西晋首富石崇、成吉思汗、明朝首富沈万三、明朝臭名昭著的大太监刘瑾、清朝大贪官和珅和民国宋子文。
沈万三可是人物，我们看榜单上的其他人，他们成事都借助了他人的力量，比如官商勾结，亦或是自己是天下统治者、实际控制者。
只有沈万三一个人是白手起家，甚至是凭借一己之力突破了阶级的限制。沈万三的人生历程可谓是一条传奇之路。昆山文管会陈兆弘在"明代经济史学术讨论会"上发表自的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文中说道：沈万三的发家，是从自己的勤劳垦殖开始的。“其先世以躬稼起家……大父富，嗣业弗替；尝身帅其子弟力穑”，也就是说，沈万三依靠垦殖发富，他有了立业的根本。
不仅是自己累积的创业基础，沈万三还能够拉到天使投资，他得到了汾湖陆氏的巨资赞助，财富势力更上一层楼。一方面，沈万三一方面继续开辟田宅，搞他的房地产项目；另外一个方面，他就打起了商品贸易的注意，在周庄的时候，他就利用进行白砚江（东江）西接京杭大运河进行贸易活动。在这里他可以通过水运从长江中下游的鱼米之乡将粮食运到内陆腹地，从中可以赚取高额利润。同时，沈万三还进行国际贸易，把业务都搞到了国外。
房地产项目加上贸易活动，更有他人的注资扶持，沈万三迅速成为了“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。周庄也摇身一变，从落后的小山村开辟成了城镇，民间百姓看着沈万三的成功，都盛传他是有一只聚宝盆，从中可以点石成金，取之不尽用之不竭。可见沈万三的财富多到何其可怕之处。
只可惜，沈万三站错了他的队伍。彼时正是元末乱世时期，沈万三于苏州发展贸易，为了能够得到便利，他便资助当地的张士诚发展自己的势力，他们关系好到让张士诚为沈万三树碑立传，可见一斑。可最终张士诚败给了朱元璋，沈万三可有些战战兢兢了。为了能够让朱元璋不杀了他，他特意资助朱元璋在南京城的建设，经费的三分之一都是沈万三所出，朱元璋一高兴不仅不追究他帮助张士诚的罪过，反而给了他两个儿子官员做做。
本来沈万三就此可以高枕无忧了，没想到走错了一步棋，毁了整个大局：当沈万三帮朱元璋修筑了三分之一的南京城后，他又多此一举得提出出资犒劳军队，朱元璋就开玩笑说：“朕有军百万，汝能遍及之乎？”沈万三也豪情干云地说：“愿每军犒金一两。”没想到这下反倒惹怒了朱元璋，朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。”不久之后，沈万三就被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。
沈万三的财富可谓是世界之最了。据说沈万三钱最多时是20亿两白银，如果按照当时的物价换算成人民币，大概是6000亿人民币。所以，沈万三拥有的财富折合成今天的货币单位，身价绝对超过其本身的价值。所以在中国的一些地方，沈万三也被当作财神一样供着。要知道，今天的中国大陆首富王健林的财富也仅有2000多亿，沈万三有其三倍之多，真是可怕啊！
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