罗马帝国指的是公元前30年——公元476年的罗马奴隶制君主专制国家，因其幅员辽阔而被称为“世界帝国”。在它统治的500余年里，帝国的统治者不断开拓疆土。
在极盛时期，罗马帝国的版图包括今天的意大利、英国、法国、葡萄牙、西班牙、瑞士、奥地利、希腊、前南斯拉夫、阿尔巴尼亚、保加利亚、罗马尼亚、土耳其、叙利亚、伊拉克、埃及、利比亚和突尼斯等。
古代罗马城建立在意大利半岛中部的台伯河流域，它是在“七丘之城”的基础上发展起来的。
公元前2世纪——前1世纪，罗马共和国发生危机，社会的矛盾和阶级的斗争日益的激烈，代表贵族的奴隶主利益的共和政体，已经不适应罗马帝国奴隶主阶级统治的需要，因此共和制逐渐向帝制转化。
公元前60年，恺撒与庞培、克拉苏结成“前三头同盟”。后来，恺撒战胜其他对手，被元老院授予“国父”称号，并宣布为终身的独裁官，终身保民官以及为期10年的执政官，成为一个名副其实的军事独裁者。
元老院的权利日渐削减，共和国名存实亡。
公元前44年，恺撒在元老院被政敌刺死。恺撒被刺后，继之而起的是安东尼、雷必达和屋大维的三人同盟，史称“后三头同盟”。
三个人不断的明争暗斗，公元前30年，屋大维获得最后的胜利，成为罗马的军事独裁者。
屋大维在国家制度上保留着共和的外衣，没有恢复公开的军事独裁制度。公元前27年，他被称为“第一公民”，意思就是元首，史称他建立的政治制度为“元首制”。元老院尊他为“奥古斯都”，意思是神圣、庄严、伟大。
在元首制下，元老院实际上是受元首控制的，屋大维本人是元首、统帅、终身执政官、首席元老、大祭司长、控制了军事、司法、行政、宗教的大权，实际是皇帝。
因此，屋大维创立的元首制实际上是披着共和外衣的君主制，屋大维建立元首政治，标着着罗马帝国的开始。
罗马帝国主要经历了3个阶段：罗马帝国前期、3世纪危机时期、罗马帝国的后期。
罗马帝国前期，由于内战停止，社会安定，税收增加，而隶农制的盛行是生产关系得到局部的改造，罗马的经济繁荣起来，这是罗马历史上的“黄金时代”，被称为“罗马的和平”期。
在这个时期，农业生产工具和技术有明显的进步，出现了带轮的犁和割谷机；
在工业上开始使用水磨；
矿山中开始使用人工排水机械；
出现了丝织业，生产半丝半麻织品。
商业比较活跃，出现了银钱兑换商。
对外贸易发达，主要有三条通道：
第一条是：从意大利经海路到达也门，最终利用季候风到达印度；
第二条是：向北到达波罗的海、北海沿岸；
第三条是：通过“丝绸之路”与中国进行贸易往来。
3世纪危机时期，帝国危机充分暴露，主要表现在：经济方面，农业与手工业衰落，商业和城市经济萧条；政治方面，统治阶级之间的内讧严重，人民不断发动暴动，外族开始入侵。
罗马帝国的后期，帝国开始走向灭亡。此时的帝国有元首制转为多米那制，即以公开的君主制代替元首制。
戴克里先和君士坦丁统治时期，皇帝权利加强，两人都进行过挽救奴隶制危机的改革，但奴隶制危机日益加深，起义遍及全国，沉重打击了帝国的统治。
公元359年，皇帝狄奥多西死后，罗马罗马帝国分裂为东西两部分，西罗马帝国以罗马为首都，东罗马以拜占庭为首。
公元410年，日耳曼的西哥特人进入意大利，围攻罗马城。城内起义的奴隶打开城门，西哥特人攻入罗马城，掠夺而去。随后日耳曼人在罗马境内建立许多的王国。
公元476年，罗马雇佣兵领袖日耳曼人奥多亚克废黜罗马最后一个皇帝罗慕洛，西罗马帝国灭亡。