“禅”是梵语音译“禅那”的简写，意译为静中思虑。一般叫“禅定”。因以禅定概括佛教全部修习，故名禅宗。又自称传佛心印，彻见本有佛性，亦称“佛心宗”。《六祖坛经》为其代表著作。提倡心性本净，佛性本有，觉悟不假外求，不立文字，强调“以无念为宗”和“即心见佛”、“见性成佛”，故自称“顿门”。一直是中国佛教流传最广的宗派。
菩提达摩，略称达摩，相传是禅宗的创始人，被尊为“西天”（天竺）禅宗第28祖和“东土”（中国）禅宗初祖。据书记载，达摩是南天竺（今印度比哈尔邦南部）僧人，贵族出身。幼年时拜释迦摩尼的大弟子迦叶①的后裔般若多罗为师。苦修成功后问师傅“该到何处传法？”，回答是“应去震旦（中国）。”达摩历经三载寒暑在广州登陆。到金陵同梁武帝②话不相投，。遂渡江北上。在嵩山少林寺面壁九年，创出一全新的禅定方法。成为少林寺第二代方丈。以后四卷《楞伽经》③传授弟子慧可④，传说死后葬于河南熊耳山。
1995-23.4-3的少林寺，在河南省登封县城西北15千米的少室山北麓五乳峰下。传为北魏孝文帝太和19年（495）为印度僧人跋陀居住传法而建。孝昌三年（527）菩提达摩在此首创禅宗，历史上称达摩为初祖。称少林寺为祖庭。少林寺所在的五乳峰上有“达摩面壁洞”，五乳峰下有“初祖庵”。在钵盂峰上，建有“二祖庵”，是为纪念慧可立雪断臂得受衣钵，在此养伤之事。
据说达摩被梁武帝迎至建康（今江苏南京）武帝问：“朕即位以来，造寺写经，度僧无数，布施供养，有何功德？”达摩回答：“并无功德。”一句话得罪皇帝，只能渡江北上。梁武帝将此事告知宝志⑤禅师，禅师说达摩是观音菩萨在世间的化身。武帝立即派人马去追，达摩到了江边，之间江水茫茫，无舟可渡。眼看大批人马即将赶来，他顺手从江边着了根芦苇，放入水中，赤足踏了上去。正如何朝宗⑥所塑的2012-28.4-4达摩立于波浪上，双眉紧锁，二目俯视，双手合包于袖中，帔纹漂浮，乘风踏浪，悠然北上。少林寺的元代碑刻《达摩一苇渡江图》显示的就是这一传说。
相传达摩到嵩山少林寺后，在寺后山坡上找了一个天然山洞，浓荫蔽日，冬暖夏凉，达摩在山洞面壁静坐，修行坐禅。一天又一天，一年又一年。小鸟在塔肩上筑巢，他也毫无察觉。九年过去了（也有说十年），石壁上竟留下他面壁的形象，就是衣褶的纹理也看的很清楚。今天少林寺“达摩面壁洞”那块“面壁石”（也叫影石）仍在。九年后他离开山洞，成了少林寺第二任方丈，开始传播禅定之法。达摩主要提倡静坐修心，即外息诸缘（意为完全停止对外在世界的认识）内心无喘（意连自己的呼吸也感受不到），心如止壁，可以入道，也称为“壁观”⑦。 长时间盘膝静坐，肢体麻困，必须活动活动，舒展筋骨。传说达摩将鸟兽虫鱼的各种姿态糅合在一起，创造了强身健体的少林拳。1995-14.4-3表现的正是少林寺僧徒练习拳法。1995-14.4-4“十三僧救秦王”据少林寺的石碑记载，是这样一个故事：唐初秦王李世民领兵攻打盘踞洛阳的王世充⑧时，少林寺的十三武僧与官兵暗中联合，一举解救了被围困的秦王，活捉了王世充的侄子王仁则。李世民当皇帝后，封赏十三僧，赐给少林寺大量田地、银两，并准许和尚食肉、练拳习武。
传说达摩后来在洛水之滨遇毒身亡，弟子们将他安葬在熊耳山（河南洛阳市西南）。三年后，北魏一出使西域的官员回来却说，回来时在葱岭⑨碰见了达摩，他只穿了一只鞋，翩翩独行，并笑着说他要去西天。一些人不信，打开坟墓，棺内之见一只履，别无他物。
注释：1、传承“摩柯迦叶”，即“大迦叶”释迦摩尼十大弟子之一。谓少欲知足，常修头陀行，故称“头陀第一”。传佛祖“拈花”示意迦叶“微笑”表示领悟。禅宗尊其为天竺初祖。
2、梁武帝萧衍（464-549）在位47年。他推崇佛教，广建寺院，曾三次舍身同泰寺，群臣为他付赎身钱达四亿。死于“候景之乱”
3、传承《楞伽阿跋多罗宝经》，意为佛入此山说的宝经。宣说世界万有由心所造，认识对象不在外界而在内心。
4、慧可（487-593），禅宗二祖。俗姓姬，初名神光。有书记载他去少林寺访达摩，终夜立积雪中，至天明仍不许入室，乃以刀自断左臂表求道之至诚，遂面偈大悟。
5、亦作“保志”（418-514），南朝齐梁时僧人。据说言行神异，梁武帝和王侯士庶视为“神僧”，以为菩萨化身，而崇信之。
6、字何潮，号阿来，福建德化县人。中外驰名的瓷雕花艺术大师。生卒时间有明清之说。
7、佛教禅宗用语。指所传禅宗初祖菩提达摩禅法的特点是心如墙立，后世亦解释为“面壁静观”。
8王世充（？-621）字行满。原为隋将，后拥兵称帝，国号郑。武德四年（621）为李世民所困，降唐，至长安后被杀。
9、葱岭：是旧时对帕米尔高原和昆仑山、喀喇昆仑山脉西部诸山的总称。古代中国与西方之间的主要通道。