记录片中的棒棒是山城重庆一个独具特色的职业。山城地势高低错落，在机械化程度较低的时代，运送货物主要靠人力肩挑背扛，只因这些苦力的干活工具是一根短木棒，人们就管他们叫“棒棒”。
导演何苦是刚刚转业的正团级军官，“透过镜头看世界 ”一直是他的梦想。在部队服役时，何苦从事宣传工作。脱下军装后，他拜一名资深棒棒老黄为师，与棒棒们同吃、同住、同劳动一年时间，为的是拍摄家乡棒棒最真实的生活，记录一个曾经繁荣又日渐没落的行业。
棒棒们白天守在商业繁荣的街边等活，晚上回到距离商业区仅数百米之遥的陋巷居住。当镜头从繁华的解放碑商圈切换到破败的自力巷民居，真可谓一墙之隔、天壤之别，一边是鳞次栉比的高楼大厦、流光溢彩的广告牌，另一边是破败不堪的危房、逼仄难入的小巷，富庶和贫穷的对比之鲜明，距离之短促，令人瞠目。在自力巷民居里每个人的生活由此展开。
老黄，一个时代捉弄的人。为人老实巴交、诚实厚道、勤勤恳恳的人、对待自己省吃俭用的人。他的出身，由于他父亲的缘故（国民党教书的教书匠）使他从小开始就生活在一个不公平的环境中，处处被排挤和打压。父亲被抓进去，由于病病症发作，放了出来，没过多久去世。母亲辛辛苦苦拉扯兄妹几人。剧中并没有用镜头来让老黄自己进行讲述，是以动画的形式来表达他童年的这段经历，能够让人直观的看到那个年代的疯狂曲折。由于是成分问题，所以当时那个红色的革命年代里面没有人愿意嫁给老黄，直到一个寡妇，由于自己抚养不了三个孩子，没有任何证明，任何手续嫁给老黄。老黄很快有了自己的女儿黄梅，本以为两人可以幸福的生活，结果计划生育严格执行。两人聚少离多，老黄还要出门养家，最后迎来的是另一个男人在这个家庭的合法入主，他只能带着小小的女儿另谋出路。女儿寄养在亲戚家后，他出来，这一次，做了棒棒。不曾想，一干就是二十多年。
关于老黄：
一家人为一套房子努力：
老黄60多岁依然当棒棒是为因为女儿在镇上买了一套100多平方米的大房子，女婿在西藏打工赚钱还房贷；女儿在县城电子厂打工还房贷，自己在重庆当棒棒还房贷。终究为了一套房子。但这套房子平时也只有在过年的时候才会有人，平时都不再家，就连自己的小外孙也跟着姥姥在山上村里居住。
为了儿女：
老黄本想着想靠力气多挣几年钱缓解女儿房款压力，没曾想还没达到目标就患病。当老黄生病严重，何苦拉着他去医院的时候。他说死都不去，大医院要花钱，这样的劳动人民对于现在的医院是多么的恐惧，对于医院里的花销是多么的担忧。仅仅靠小门店的降压药维持，他说女儿压力大，他不想成为女儿的拖累。这个家也经不起折腾。
有原则：
当何苦来拜师老黄，说好第一个月自己赚的全归老黄，可老黄再三不要。有一次老黄在人流拥挤中和雇主走散了。他并没有私吞货物，而是一直在路边等待雇主。雇主后来拿出100元感谢。老黄却从包里找70元。他说：“做棒棒要看得起自己。”
正直诚信：
当病急乱投医的老黄，被按摩院先免费再收费的套路伤透心时候，仍然颤颤巍巍掏出来裹了里三层外三层的钱是血汗钱。
知恩图报：
当老杭帮助老黄把自己的东西搬出来的时候，老黄平时对待自己省吃俭用，但这次坚决要给老杭100元钱。
思维方式：
人一旦穷到一定程度，其思维和行为方式都会发生惊人的变化。一切以省钱为导向。物比人贵，老黄心疼自己的四轮车，能用人抗的绝不用车拉。回家的高速直达车耗时2小时，老黄舍不得坐，辗转1天换乘5趟车，只省下6元钱。
河南，一个好吃懒做不愿劳动，希望牌桌上发财。从小父亲去逝，母亲带着三个孩子再嫁后又生两个孩子。从小调皮，十几岁离家出走，这一走就是永远。后来被两个混混挑断脚筋。三年前他离开棒棒大军，后来一直在饭店帮工。他每次吃饭，要么是用大海碗，要么是用电饭锅。因为想多吃个鸡蛋，最终被老板开除。在失业的情况下仍然不愿拿起棒棒，他觉得自己要做大事。他的所谓大事就是赌博。几次赌博的失败和生活的困窘终于让他开始寻找出路。最后去配件厂打工被辞退，原因是没有身份证，签不了合同，自己不注意形象，影响工厂的面貌。我想他是习惯了那种随意的生活，习惯了那种舒坦的方式，与这种有着标准要求的工厂，在气质上不够匹配吧。最后他从工厂带走的钱，也许又用在了牌桌上，也许也并无分文了。还好他又回来了，找到原来那个摊位。他努力在通过自己的双手去创造了，去追求生活了。
关于河南：
家庭教育：
河南由于从小家庭没有受到良好的教育，导致河南现在的局面。
走捷径：
一个想靠牌桌发家致富的人，结果每次都输个精光。他说自己要干大事，结果打牌的时候接到电话他说我打起牌来不好做活路，去配件厂工作仍然懒散不注意形象，不愿意受约束。
牌桌友谊：
当他开口跟牌桌上的人借生活费的时候基本都拒绝了他，他咬牙挣扎的表情，代表了他内心最真实的想法。
追求：
精神食粮是自己订阅的报纸。他说自己想要做大事。河南人几个月没交房租，房东上来问，河南人咬紧牙关的那种憋屈与不甘。
老甘：
老甘，一个被一个女人和两个小偷捉弄的邋遢的人。他最大的梦想，无非是攒钱讨个老婆。头一个五年，他打工攒下一万元，结果在街上被人偷去了，自己的初恋跟别人跑了，他发誓要娶村长的女儿；第二个五年，他好不容易攒下的两万五千元，又被贼偷去了，结果老甘认了。老甘喜欢看刘三姐，看白娘子，看西游记。这些老一辈人最爱的电视剧，是他的精神追求，他说在累看一眼刘三姐就不累了。老甘的希望是存够一万块回老家大摆宴席给自己过生日，还希望能够娶上一个老婆，还希望自己能够在六十岁之后做一门生意，甚至预备好了很多了零钱，以免到时候求之于别人。钱是没有存够，老婆也没娶上。生日宴席是办不了了，也许这就是他想象的他人生中最出彩的一天，但是这一天并没有如愿到来，也许他心里真的会很失落，甚至比娶不上老婆更失落吧。
我不知道算命师父的六十岁转运能够代表什么，但是这是老甘的一个精神寄托，是他对命运的妥协与认知，是这个世界给他的最合理答案。孤苦伶仃，漂泊在外，老甘这样的人生不免有些凄苦。片中他回了一次老家，破败，沧桑，没有生机。也许人总是会落叶归根的吧，希望老甘能够达到自己想要的目标，实现自己的愿望，祝福水中。
关于老甘：
信命：
经历过两次挫折，他开始相信命运。“李半仙”曾预言到，他的运势会在60岁之后会有所好转。
懒惰：
自己用完老黄的电饭锅煮油腻腻的肉，却不刷。和老金两个人因为吃饭刷碗的问题吵到不可开交。
斤斤计较：
和老金因为一袋米的事情吵到不可开交。
向生活妥协：
拒绝了他认为工资低，任务重的工作，最后又不得不妥协，继续这份工作，人总是需要生存的。
老金
和老甘是朋友，一个靠捡废旧瓶子维持。住在桥洞下面。和老甘经常有摩擦。在老甘的住处几进几出，在美食城带剩菜剩饭回家和老甘维持生活，捡别人剩下的吃的，被当成小偷驱赶。捡废旧空瓶想跟老杭他们学习灌水，自己却耍不了掺水的把戏。
不愿吃亏：
为了不让话费浪费掉了，月初不舍得打，在月末不停的给大家打电话，每次打完电话先问10086自己还剩几分钟，甚至是半夜1、2点钟想把剩余分钟数用完。
穷追猎物：
为了几个饮料瓶子，守在喝饮料的人身边，差点被别人男朋友暴打。可能他并不知道这样会给被人造成反感，他所在意的只是那个空瓶，那是他生活的保障。
因为一个女人，改变了老杭的命运，也许十多年前他冲动一下，这个片子里也许就没有了老杭。原来时间真的可以消磨掉仇恨，迎来新的曙光，即使就是不共戴天的夺妻之恨。原本他是没有出现在开始的片中的，因为回家治病，久病未愈，治疗费用庞大，不得不又回来当起了棒棒，为了生存强忍病痛出工出力。老杭是个老实巴交的人，也许他一辈子都干不了坏事。被骗了很多次，片中也被骗子骗走了一千多块和身份证，真实源于他对养老的渴望，对于未来的隐忧。
关于老杭：
假币：
自己辛苦半天，靠棒棒赚来了30元，结果收到的是100元的假币，自己又倒贴了70元。但自己不甘心，自己想要花出去，当自己找到机会，并被别人当场揭穿，自己是闪躲的。自己恨不得找个地缝钻进去。结尾他说这样不好，但他的这份不甘心我可以理解。
为了生存：
为了治病，重当棒棒。多少人，因为负担不起这样那样的压力，不得不捡起来已经放下的担子，继续为了生存忍辱负重，蹒跚前行。
放下仇恨：
当孙子生日，再次见到自己的前老伴，已经没有了当初的恨意。也许时间真的能消除一切。
和蔼可亲，待人客气。没有投机取巧，也没有白日做梦。他是区别于剧中的其他人的，最起码他有一个陪伴左右的老婆，有一个完满的家庭。其实在有其他生意经营的时候，他根本没有必要拿起扁担做棒棒，28岁来到这座城市，现在他已经有了他想拥有的。大石的成功的，他拥有一个完满的家庭，儿子成家立业，女儿考上大学。他最大的梦想是女儿能当上校长，他说女儿当上校长他做梦都会笑醒的。
关于大石：
善良
自立巷租客的东西压在拆迁废墟下面，领取需要房东户口本。房东的态度是不管，大石着急了很久，但是他的着急并不管用。看老黄东西压在下面，马上接济了100元。
宽容：
拖欠了许久的房租，由于大石的宽容，没有将他扫地出门。在自立巷拆迁后大石不但给欠着房租的河南收拾东西。
醒悟没有早晚：
由于老板不愿麻烦收自立巷子这点租金，让大石带收房租，于是大石干起了二房东的生意。他说自己觉悟的太晚了，但也不迟。
中国式家长：
其实大石和老婆是可以在家享受天伦之乐的，儿子已经结婚生子，女儿也上大学，但是为了家庭，他依旧和老婆上工地，搬砖和泥，这就是朴素的中国人民，为了自己的家庭，永远在不断付出，艰辛的汗水，是对他们最好的印证。
女人：
他是这群棒棒里唯一有妻子的人。也许正是因为女人，他才和这群人拉开了差距。