百度推出“昆仑”，国产AI芯片能否“弯道超车”？

在今年的百度AI开发者大会上，百度推出了多项关于AI的产品与成果。百度CEO李彦宏发布了云端全功能AI芯片“昆仑”。百度称“昆仑”是迄今为止设计算力最高的AI芯片，基于百度CPU、GPU与FPGA的AI加速器进行研发，性能提升近30倍，能高效满足推断与训练需求，适配自然语言处理、大规模语音识别等具体场景。

其实百度并不是中国首家推出AI芯片的厂商。中美贸易战激起了中国厂商们对芯片的空前热情，这种热情不亚于几年前的互联网造车热。华为、美图、商汤科技、寒武纪、出门问问等多个科技互联网领域的厂商都开始侧重上游芯片。

在这种热度中，积淀了数年的AI行业也逐渐发展到了商业化落地的程度。据统计，2015年~2016年间，AI企业呈井喷式增长。截至今年5月，全国AI企业数有4040家之多，并有1237家获得过风投。而在这些企业的业务中，AI芯片无疑是主要的创业方向。

李彦宏在AI大会上表示，中国高端芯片一直依赖进口，是这一代IT人心中永远的痛。而进入AI时代，情况会发生转变，百度自主研发的AI芯片会满足全球开发者的需求。听李彦宏的意思，中国能够在AI时代实现“弯道超车”，而其他做AI芯片的中国厂商大概也抱有同样的想法，只是这个愿景恐怕不那么容易实现。

当前，AI芯片尚处萌芽状态，似乎呈“群雄逐鹿”之势。但是放眼全球，已有诸多企业的芯片业务相当成熟，如英特尔、谷歌等科技巨头，还有英伟达、高通等大型公司，并且还存在许多发展势头良好的中等规模公司及初创企业。与之相比，中国在此领域并无巨头，略逊一筹。

就芯片类别而言，美国企业涉及到了AI芯片的各个流派，产业结构均衡。而中国在这一方面尚且薄弱，无法与之抗衡。

实际上，芯片属于数字经济产业核心，向来易守难攻，一旦占据先机，后进者便很难超越。在过去的十余年间，飞利浦、三星、东芝、摩托罗拉等60余家公司试图进入AI芯片行业，但均尝败绩。

AI芯片行业门槛之所以高，首先是由于其专利技术壁垒坚固。先入局者申请了多项专利，构建起知识产权壁垒，将后来者挡住。即使如英特尔这样的强者也只得耗资167亿美元收购了Altera，才获得了进入该领域的机会，但仍不能接触到核心技术。

此外，AI芯片全球市场偏小。FPGA市场总额仅有50亿美元，并且由少数公司掌握。所以后来者因AI技术火爆纷纷涌入，必然导致竞争异常激烈。

另外，研发AI芯片需要投入相当长的时间，从开始到产品真正规模化大概要7年左右，一般的风投是无法等待如此长的周期的，这对AI芯片市场的发展也形成了一定的阻碍。

因此，AI芯片领域的发展绝不是件一蹴而就的事情。处于产业上游的AI芯片是技术要求和附加值最高的环节，虽然美国以绝对实力领先，但中国目前也有如百度一样的大批企业蓄势待发。在人工智能的热潮下，中国企业并非没有“弯道超车”的机会，但达成这一目标仍需一定的时间。