如果要通过一家公司的成长历程，来以小见大地看中国制造和零售业态30多年来的变化，海尔可谓是其中一个典型。
1984年海尔集团在青岛创立之时，正是中国制造刚刚参与全球分工，成为世界工厂的起步阶段。当时海尔从德国引进了先进技术和设备，生产出亚洲第一代“四星级”电冰箱，一举奠定了国内行业中制造最高点。而与之相应的销售方面，则通过传统渠道，生产后再销售，剩下的进入库存。通过把控好供应链以及销售环节，海尔很快成为国内知名企业。
随着中国制造在全球产业链中参与程度的加深，以及零售形式的多样化，一大批中国企业开始摆脱加工厂的身份打造自己的品牌，并走向国际市场。海尔的销售额也出现大幅增长，成长为国内乃至亚洲地区一流的大型公司。
如果说，以上是历程是中国制造和零售出现变革的前期阶段，那么以互联网崛起为代表的新变革浪潮，则让中国制造和零售都出现了质的变化。中国制造开始向中国智造迈进，国务院连续三年把“中国制造2025”写进政府工作报告。而且以电子商务为代表的零售业也开始迈进新零售时代。
这其中的核心，都是把用户需求放在中心，以数据为驱动，让传统的生产和销售模式都出现升级。而海尔抓住了这次变革的机遇，积极拥抱互联网，勇于颠覆企业传统的管理模式，并创造出海尔独特的“人单合一”管理模式，将用户的需求和企业员工连接在了一起，成功实现了企业迈向智能制造的转型，不仅为传统制造业转型升级树立了标杆，也实现了与新零售的完美融合。
这使得海尔发展成年了营业额超过2000亿的大型国际化家电企业，而且有了这样的基础，也使得海尔在物联网、大数据、云计算的智能时代，显得后劲十足。
逆向整合产业链
在西方一些商学院的理论体系中，海尔“人单合一”的管理模式，某种程度是印证了现代产业链中制造和零售各自升级，以及位置的变化。
在海尔发展的早期阶段，生产制造是相对封闭的体系，企业需要进行精益生产来把控好供应链的每个环节，以求做到质量第一，而且流程完善、成本可控。在生产平台上的员工也需要发挥“螺丝钉精神”，把自己岗位的工作做到价值最大化。而在产业链结构中，制造与零售则是上下游的关系。通过精益生产来确定零售产品的类别和价格。
然而随着零售产业的发展，代表把控消费者这一端的零售商开始变得强势。从大型连锁卖场到电子商务网站，在产业结构中话语权越来越重，传统的制造和零售上下游关系开始失灵。这就使得不仅从产业角度看，逆向整合的趋势逐渐显著，而且对企业本身来说，需要在制造方面做的变革。
海尔“人单合一”就是在做这样的逆向整合。在这样的方式下，员工不再是“螺丝钉”，而是每个人都是自己的CEO，并组成直面市场的自组织，每个员工通过为用户创造价值来实现自身价值。这就让员工不仅能主动了解用户需求，而且也能在生产的过程中时刻保持与用户的交互，让用户参与到生产的整个过程，一起来共同成长。
这就打破了传统生产环节的封闭性，让生产与用户端直接相连，也就改变了以往生产和零售的上下游关系，或者零售越来越强势的关系，让两者充分融合，形成有机的整体。而其中的核心就是真正实现“产销合一”，实现以用户为核心的设计、生产、制造。
而且海尔的创新性还在于，“人单合一”不仅可以逆向整合产业链，还在互联网提倡开发包容的环境下，把工业互联网平台COSMOPlat开放出来，让更多企业在这个平台上共享更多的资源，以便更好的直接对接消费者，从消费者的源头开始，重新定义销售、生产的每个环节。
用物联网引爆
如果说海尔“人单合一”的提出和实践，是抓住了流水线生产模式和精益管理方式之后的第三次工业革命的浪潮，那么在这次浪潮中，最重要的核心部分物联网上，海尔也准备随时引爆。
物联网的魅力在于，能够把传统的电器，变成能连接人机交互的“网器”，进而形成有大数据处理能力智能“网站”，能更加人性化的与用户互动。这样一来，传统的电器也能从单一的硬件产品，变成连接各类消费场景的关键节点。
这就大大增加了未来发展的想象空间，在丰富多元的消费场景中，作为“网器”的家电产品就能不仅实现收入来源多元化，不是靠硬件而是靠软件和服务收费，而且也能为用户创造家电本身之外更多的价值，让用户和“网器”实现更好的连接。对海尔来说，这就是实现“换道”跨越式发展的切入点。
实际上，海尔在这些方面已经做了大量业内领先乃至全球领先的动作。“人单合一”模式已经激发了海尔源源不断的生产创造力，让其能随时把握消费者的需求。
此外，海尔也发布了物联网时代首个专为智慧家庭定制的生态操作系统海尔UHomeOS，其具备账户体系、互联互通、人工智能、大数据、安全体系、生态资源六大核心能力，能够实现家庭生活的智能化服务，让家电不再冷冰冰，而是家庭的一员，同时也能推动家电行业从“硬件制造” 到“硬件+软件+服务”的新家电生态转型。
而更重要的是，作为拥有全球六大品牌的国际化公司，海尔也能通过六大家电品牌的全球协同，以六大品牌的不同“网器”为触点，持续链接全世界用户需求的大数据，以全球第一实力不断地输出最佳产品和服务解决方案，从全球市场层面的全覆盖迭代为全球用户社群层级的全覆盖。这样随着时间的发展，海尔就能不断开发越来越多的新应用场景，让物联网真正爆发出它的威力。