建安十三年（208年），刘备孙权联盟在赤壁之战中大败曹操。刘备取得荆南四郡（长沙、零陵、武陵、桂阳），拜关羽为元勋，受封襄阳太守、荡寇将军，此时襄阳仍为曹操实际控制，由乐进驻守，所以关羽驻于江北。诸葛亮与关羽共同镇守荆州。
建安十八年（213年），刘备与刘璋决裂，攻打雒城时，军师庞统中流矢身亡，刘备乃召张飞、赵云、诸葛亮入川支援，荆州只留关羽驻守。
雒城围困近一年才被攻克，刘备乃与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都。当时马超正在汉中依附张鲁。马超向张鲁借兵，打算反攻凉州。马超领兵围攻祁山三十天，未能攻下，随后夏侯渊派张郃引援兵赶到，马超撤军回了汉中。张鲁的部下杨白等因为害怕马超的才能，想要加害于他，马超逃入氐中。刘备于是派李恢说降马超。
建安二十年（215年），夏，刘备听说马超要来投，高兴的说道：“我得到益州了！”于是派人去迎接马超，且偷偷把自己的一支军队给马超，让马超率兵合围成都。马超率领兵马径直到成都，屯兵于城北，城中所有人都因为马超威名而惊恐，不到十天的时间，成都军民就崩溃了，刘璋随即开城投降。
刘备派简雍劝降刘璋后，遂领益州牧，以关羽董督荆州事。并启用蜀中诸多人才，迁升马超为平西将军，并命他总督临沮军事，由于刘备无法追封马超更高爵位，马超的爵位还是之前的都亭侯。
关羽听说马超归降刘备，但对马超并不是很了解，于是便写信给诸葛亮，询问马超武艺才干与谁人可以相比。诸葛亮知道关羽的性格，于是回信答道：“马孟起（马超）文武兼备，勇猛超群，不愧一代人杰，是英布、彭越一类的人物，可与张飞并驾齐驱，但不及美髯公超凡出众、卓尔不群。”关羽看了诸葛亮的回信后十分高兴，还把它交给宾客幕僚们传阅。
《三国志·关羽传》中的记载原文：
先主西定益州，拜羽董督荆州事。羽闻马超来降，旧非故人，羽书与诸葛亮，问“超人才可比谁类？”亮知羽护前，乃答之曰：“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。”羽美须髯，故亮谓之髯。羽省书大悦，以示宾客。
关羽为何作书给诸葛亮，询问马超的武艺人品？暗示要入川与马超比武？
有人认为是因为关羽骄横跋扈、忌贤妒能、不能容人。理由是原文中讲“亮知羽护前”。“护前”是什么意思？词典中有2种解释：一种解释是：护短，袒护以前的过失，不肯认错。因为这段话出现的语境是关羽在询问诸葛亮，并非为某件事进行解释，何来护短一说，这一解释与此语境不符，可以忽略。
另一种解释是：争强好胜，争先居前。这种解释有一定的合理性。争强好胜是许多武将的性格特点，遇到高手技痒难忍，总想分个高下，自古及今，这类的武将比比皆是。
如《三国志·朱桓传》记载：“桓性护前，耻为人下，每临敌交战，节度不得自由，辄嗔恚愤激。然轻财贵义，兼以强识，与人一面，数十年不忘，部曲万口，妻子尽识之。爱养吏士，赡护六亲，俸禄产业，皆与共分。及桓疾困，举营忧戚。”
说的是，吴国名将朱桓性格好勇争先，耻于落在人后，每次临阵对敌交战，受到节制约束不得自由时，他就动辄发怒激愤。然而他轻财好义，且强记能力好，与人见过一面，几十年不会忘记，他的部下万余人，他们的妻小他都认识。他爱惜养护官兵，赡护他们的亲属，俸禄财货，都与他们共同分享。及至朱桓病重，全军忧伤悲戚。
《三国志》作者陈寿评价说，“朱桓以勇烈著闻。”
元代大儒郝经云：“朱桓以胆勇称，隐然敌国有古大将之风。”
这与史书对于关羽的评价也有几分相似，如傅玄称关羽“勇而有义”、魏谋臣程昱等咸称羽“万人之敌，善待卒伍而骄於士大夫”、《三国志》作者陈寿称“为世虎臣，有国士之风”。
由此可见，“护前，耻为人下”只是众多武将共有的性格特点，在冷兵器时代，身先士卒、奋勇争先也是武将勇烈、建功立业的重要因素，岂能将性格的特点与忌才妒能的品行混为一谈？
南怀瑾在《武圣关壮缪遗迹图志》序也对此做过解释：
后之论者，据传所谓“亮知羽护前”一语，谓公有忌才之嫌。复以“省书大悦，以示宾客”，量其器度之不广。殊不知公与刘先主，崛起草莽，世途之辛苦艰难，人情诚伪莫测，备尝备知。方其独当一面，威负重镇，乍闻西陲降将，而又非创业故旧，衡之国策，岂可不有此一问，以定全面战略之机，何忌之有？至于传称“亮知羽护前”者，盖谓诸葛亮深知公情重故旧，嫌疑新降之意，故以老友轻松游戏之笔，以释其疑。书称“犹未及髯之绝伦逸群也”。足以见诸葛孔明与公情谊之亲切，故出之于戏言之句，因之而有公之“省书大悦，以示宾客”之举。实非器局狭小之态，洵为君臣朋友相得无间之情事。倘徒依文解义，不究其微言之妙，则其诬也，固亦当然矣！
况且，刘备刚刚西定益州，关羽肩负董督荆州大小事务的重任，又怎能因为一时逞强好胜而置军国重任于不顾呢？这与历史上关羽熟读《左传》，深明春秋义理的风格也相违背。
翻查裴松之注引用的一段文章，似乎可见端倪。
山阳公载记曰：超因见备待之厚，与备言，常呼备字，关羽怒，请杀之。备曰：“人穷来归我，卿等怒，以呼我字故而杀之，何以示於天下也！”张飞曰：“如是，当示之以礼。”明日大会，请超入，羽、飞并杖刀立直，超顾坐席，不见羽、飞，见其直也，乃大惊，遂一不复呼备字。明日叹曰：“我今乃知其所以败。为呼人主字，几为关羽、张飞所杀。”自后乃尊事备。
这段话是说，马超投降刘备之后，刘备对马超非常厚待。但马超却对刘备丝毫不顾及君臣之礼，当着刘备的面还常称呼刘备的字。这让恪守礼义，早年间也曾“稠人广坐，侍立终日”的关羽非常生气。于是与张飞定下计策，在第二天大会上，杖刀立直，马超大惊，果然就此收敛。
虽然裴松之对这段故事存有异议，但作为晋时著作郎乐资所撰的《山阳公载记》，对于《三国志》原书所录史实有很大的补正作用，而且多为信史。所以也有很重要的参考价值。
马超虽然“兼资文武，雄烈过人，一世之杰”，但同马超唱过对手戏的人却有种另一种评价。如因讨马超有功，赐爵关内侯的杨阜曾评价说：“超有信、布之勇，甚得羌、胡心，西州畏之。”又说“超强而无义”。如刘璋账下治中从事的王商也评价说：“超勇而不仁，见得不思义，不可以为唇齿。”
《典略》也记载：（马超）奔汉中，张鲁以为都讲祭酒，欲妻之以女，或谏鲁曰：“有人若此不爱其亲，焉能爱人？”鲁乃止。
马超投靠刘备是穷途来投，形势所迫，是否真心？是否忠诚？人品如何？尚未可知。且马超自恃勇力，又是名门之后，当时仅仅四十岁，虎狼之年，血性方刚，假如刘备帐下没有人能镇得住马超，日后必然会留下祸端。而无论从名气上还是个人战力上，能够镇得住马超的人非关羽莫属，千里之外，作书与诸葛亮，借言比武或询问武艺人品，其实正是起到敲山震虎，远程威慑的作用。
作者：关公文化彭允好