原文
When you are old 当你老了
--- William Butler Yeats ——威廉·巴特勒·叶芝
When you are old and grey and full of sleep, 当你老了，头发花白，睡意沉沉，
And nodding by the fire，take down this book, 倦坐在炉边，取下这本书来，
And slowly read,and dream of the soft look 慢慢读着，追梦当年的眼神
Your eyes had once,and of their shadows deep; 你那柔美的神采与深幽的晕影。
How many loved your moments of glad grace, 多少人爱过你昙花一现的身影，
And loved your beauty with love false or true, 爱过你的美貌，以虚伪或真情，
But one man loved the pilgrim Soul in you 惟独一人曾爱你那朝圣者的心，
And loved the sorrows of your changing face; 爱你哀戚的脸上岁月的留痕。
And bending down beside the glowing bars, 在炉罩边低眉弯腰，
Murmur,a little sadly,how Love fled 忧戚沉思，喃喃而语，
And paced upon the mountains overhead 爱情是怎样逝去，又怎样步上群山，
And hid his face amid a crowd of stars. 怎样在繁星之间藏住了脸。
1889年1月30日，二十三岁的叶芝第一次遇见了美丽的女演员茅德·冈，她时年二十二岁，是一位驻爱尔兰英军上校的女儿，不久前在她的父亲去世后继承了一大笔遗产。茅德·冈不仅美貌非凡，苗条动人，而且，她在感受到爱尔兰人民受到英裔欺压的悲惨状况之后，开始同情爱尔兰人民，毅然放弃了都柏林上流社会的社交生活而投身到争取爱尔兰民族独立的运动中来，并且成为领导人之一。这在叶芝的心目中对于茅德·冈平添了一轮特殊的光晕。[1]
叶芝对于茅德·冈一见钟情，而且一往情深，叶芝这样描写过他第一次见到茅德·冈的情形：“她伫立窗畔，身旁盛开着一大团苹果花；她光彩夺目，仿佛自身就是洒满了阳光的花瓣。”叶芝深深的爱恋着她，但又因为她在他的心目中形成的高贵形象而感到无望，年轻的叶芝觉得自己“不成熟和缺乏成就”，所以，尽管恋情煎熬着他，但他尚未都她进行表白，一则是因为羞怯，一则是因为觉得她不可能嫁给一个穷学生为妻。茅德·冈一直对叶芝若即若离，1891年7月，叶芝误解了她在给自己的一封信的信息，以为她对自己做了爱情的暗示，立即兴冲冲的跑去第一次向茅德·冈求婚。她拒绝了，说她不能和他结婚，但希望和叶芝保持友谊。此后茅德·冈始终拒绝了叶芝的追求。她在1903年嫁给了爱尔兰军官麦克布莱德少校，这场婚姻后来颇有波折，甚至出现了灾，可她十分的固执，即使在婚事完全失意时，依然拒绝了叶芝的追求。尽管如此，叶芝对于她的爱慕终身不渝，因此，难以排解的痛苦充满了叶芝一生的很长一段时间。[1]
叶芝一直等待着，即使他的意中人早已经是别人的妻子，直到52岁才结婚。那是在已经死去丈夫的茅德·冈再次拒绝了叶芝的求婚后，在叶芝向茅德·冈的女儿伊莎贝拉求婚被拒绝之后，叶芝终于停止了这种无望的念头。但事实上，叶芝还是无法忘记茅德·冈。在他生命的最后几个月，他还给茅德·冈写信，约她出来喝茶，但还是被拒绝。而且，茅德·冈还坚决拒绝参加他的葬礼。
叶芝对于茅德·冈爱情无望的痛苦和不幸，促使叶芝写下很多针对于茅德·冈的诗歌来，在数十年的时光里，从各种各样的角度，茅德·冈不断激发叶芝的创作灵感；有时是激情的爱恋，有时是绝望的怨恨，更多的时候是爱和恨之间复杂的张力。
全诗共分三节。这三节诗，有起有结，相互照应，颇具匠心。第一节开篇点题，以一个假设性的时间状语开头，诗人想象若干年后年迈的恋人在炉火旁阅读诗集的情景。她满头染霜，独自坐着，但是她并不孤单，因为叶芝的诗陪伴着她。当她轻轻吟诵时，将回忆起过去的一切，她美丽的眼睛、柔美的光芒和幽深的晕影。叶芝写这首诗时才二十九岁，而莫德·冈才二十七岁。但“当你老了”这种假设却因为“头白了”，“睡思昏沉”，“炉火旁打盹”这些意象而具体起来，“老了”的那一刻一下子来到了我们面前，它是朦胧的、静止的，然而又是那么的生动，让人触目惊心。站在时间的彼岸，与昔日的自己两两相望，你会看见什么？诗人在写下这首诗之后所经历的情感历程及漫长的岁月都证实了当初他写这首诗时的感知，诗人仿佛一直义无反顾地朝着自己假设的时空走去，如同走向一种信仰。[2]
第二节是全诗的重心，诗人采用对比的手法巧妙地表达了自己的一片深情。“多少人爱你年轻欢畅的时候，爱慕你的美丽，假意或真心，只有一个人爱你那朝圣者的灵魂，爱你衰老了的脸上痛苦的皱纹”。诗人指出，他人爱的是你的青春欢畅和你的美丽外貌，而我爱的是你那为民族自由奋斗不息的圣洁心灵。哪怕青春的绿荫纷纷落尽，“我”也会依然深爱着“你”脸上的哀戚和皱纹。与那些人相比，诗人的爱无疑更加深沉、更加真挚、更加忠贞。时间给爱情带来了重重的考验，然而时间也验证了爱情。只有经过时间的千锤百炼，爱情才能坚如磐石、历久弥新。[2]
第三节又转向未来虚拟的意境之中。诗人的语言像羽绒一样轻柔，温和地引导恋人提前进入那时光隧道——“当你老了”，“你”昔日的秀发已白发苍苍，“你”的脸庞不再光洁灿烂，“你”的身子佝偻，靠着炉火打盹，“我”却依然为“你”的衰老而心痛，“我”却依然为“你”敲响爱情的钟声，到那时“你”才会明白“我”的深情与忠诚。诗人在现实中的爱情是那么无望，他只好引导对方设想多年后的场景，希望恋人看到这首诗后能早一点明白他一片痴情，而不要等到多年以后，当一切都已成为永久的痛。接下来诗人写道：“在头顶的山上它缓缓踱着步子，在一群星星中间隐藏着脸庞。”诗人的爱情并没有烟消云散，而是在头顶的山上流连，不忍离去，最后在一群星星之间，隐藏了自己。这两句中的“山”和“星星”的意象，拓展了诗的意境和空间，让人感到一种圣洁的美丽，诗人的爱向着纯净的崇高境界不断升华，升华到无限的空间中，成为一种永恒。[2]
“多少人曾爱慕你年轻时的容颜，可知谁愿承受岁月无情的变迁。多少人曾在你生命中来了又还，可知一生有你我都陪在你身边”。对叶芝而言，爱情永远不会消亡，在这个以时间为命题的诗歌中，诗人不仅以细腻的笔触生动地传达出生命个体独特的情感体验，更为可贵的是，诗人从个人的感受领悟到全人类的普遍而又共同的经验，从而实现了个体对人生及世界的超越。
手法
张力
在这首诗中 ，诗人突破了个人的不幸遭遇 ，把心中的感伤化成了缱绻的诗魂 ，以柔美曲折的方式，创造了一个凄美的艺术世界，实现了对人生及命运的超越，全诗体现了饱满的张力美 。[3]
在此诗中，张力首先体现在对立又统一的内容与形式上 。也许我们首先会注意到，全诗实际上是由一句话构成，我们可以把这首诗简单地浓缩成这样一个句子 ：你取下诗集慢慢读 ，想起了过去 ，叹息爱的消逝。然而在形式简单的背后，却是内涵的深刻 。这与诗中“想起”（dream）一词的妙用是分不开的 。正是由于“想起” ，岁月的长河才在回忆中波峰顿起。全诗也因为有了这一词后空间感豁然而出。所以我们看到诗中的时态在第一、三节指向现在 ，而在第二节中却回溯过去。时间的包孕形式一方面体现了主人公的意识的流动轨迹 ，另一方面 ，也是更重要的一面，在于拓展了诗的意境和空间。联系到诗歌最后两行中的“山”和“星星”来看，我们不难发现 ，诗歌中体现出来的时空既跨越了过去与现在 ，又衔接了天上人间。在过去和现在、天上与人间编织成的时空里面，流淌着诗人的爱。由于爱的无所不在，爱的贯穿古今 ，诗人的个体性之爱升华成了人类的永恒之爱。这正好契合了象征主义的基本特征 ：追求从有限到无限，亦即从个人的感受出发，表达对永恒的思想的追求。[3]
张力除了体现在内容和形式间 ，还体现在韵律节奏的变化上 。从总体来看 ，全诗押韵 ，节奏基本整齐 ，每行五音步（pentameter）、抑扬格（iambic）为主。但在诗中一些关键的地方，节奏产生了变化 。从而正如余光中先生所言：“格律要约束，诗人要反抗 ，两个相反的力量便形成了张力。”在《当你老了》中，节奏的变化最主要体现在抑扬格变为扬扬格（spondee），这样的变化常常带来意想不到的语词间的张力 。比如在第二节第三行，诗人首先在/man loved/处使用了扬扬格 ，对“man ”词的重读是别有用心的。 “man” 一词不仅在表面上是指与其他追求者相对应比较的诗人，而且在更深的层次上暗示了诗人才是真正的男子汉，其中寓意深远 ，因为在毛德·冈的眼中，叶芝女人气十足 ，一如他的名字，不像真正的男子汉，她倾心的是英武的战士，而叶芝，诗人终究是诗人 ，他的咏叹 ，无论多么刻骨铭心 ，也终难俘获伊人的芳心。事实上，毛德·冈对诗人的评价也不尽然。叶芝在辞世前的两月写的一首诗《布尔本山》中，留下了自己的墓志铭：向生活 ，向死亡/冷冷看上一眼 ，/骑士啊 ，向前！ （Cast a cold eye/On life,on death/Horseman,pass by !）从如此刚毅的诗中，不难看出诗人的铮铮铁骨 。诗人在这里重读“man”一词，其中多少幽怨 、委屈、误解以及无言的反驳都得到了淋漓尽致而又巧妙含蓄的传达 。在此行中，另一个扬扬格是/ -grim soul/ 。由于对“ -grim”的重读，使得“pilgrim”一词获得了更丰富的涵义 。在诗中 ，它原本修饰“soul” ，可理解为情人的心灵是圣洁无暇的，情人从事的爱国事业是光辉伟大的。但是 ，对“pilgrim”一词后半部分“ -grim”的重读，使得“ -grim”又具有了意义 。一般而言，“ -grim” 有两层含义 ：一是指“冷酷的、无情的” ;二是指“ 坚强的、毫无畏惧的” 。从中可以体会到诗人复杂的情感和心态 ：他赞赏毛德·冈坚定的革命立场的同时 ，是否也有那么一丝幽怨 ，抱怨她对自己那份爱情予以的无情而又冷酷的回应。[3]
不过，在《当你老了》这首诗中，最重要的张力也许来自或者说建构了诗歌的主题 ：现实中的爱情和理想中的爱情之间不可弥合的差距。诗人为了想象中的爱而失落了现实中的爱，因为现实中的爱情最经受不住摧残 ，只有在想象中爱情才能天长地久，才能永远围有一圈闪闪发亮的诗的光环。但是，愈是想象中的、理想的东西 ，愈没有力量，为了爱的实现，就应当让想象让位给现实。这是何等可悲的悖论！诗人从个人的感受悟到了全人类的普遍而又共同的体验，实现了自我对人生对世界的超越。