《古诗源》的编者沈德潜说：诗至有唐为极盛，然诗之盛非诗之源也。祭川者先河后海，重其源也。
本文所说古诗，主要指《诗经》、楚辞之外，上迄文字记载以来，下至隋唐之前的诗歌作品。
读《古诗源》我们会发现，如果有时空机器，穿越千年回到那个“日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食”（击壤歌）的时代，古人的生活离我们并不遥远，也绝不乏味。
古诗中的理趣
相传仓颉造字，“天雨粟，鬼夜哭”。文字于古人而言，是无上神圣的一种载体，凡有文字之处，小到杯盘之器、履杖之物，廖廖数字，也绝不随便。
例如古诗《书履》：行必履正，无怀侥幸。
这才知道，原来我们天天挂在嘴上“行得正，坐得直”“欲正人，先正已”这些话，在三皇五帝之时，已经是家喻户晓的常理。
古诗《带铭》，是刻于腰带上的文字，诗文如下：
火灭修容，慎戒必恭。恭则寿。
熄灯之后，依然保持恭敬威严，而“恭则寿”与“仁者寿”相同，体现出古人一以贯之的人生价值观念。
刻在洗漱盆上的《盥盘铭》更是奇妙：
与其溺于人也，宁溺于渊。溺于渊犹可游也，溺于人不可救也。
由洗脸水想到河渊，由沉溺于河渊的危险，比喻到任用亲近小人的危险。能够使用这种器皿者，必非普通百姓，而执政统治者如临深渊的理念，其实颇有借鉴之处。
再举一个例子《杖铭》：恶乎危，於忿懥。恶乎失道，於嗜欲。恶乎相忘，於富贵。
文字极古奥，取意于得道者多助、失道者寡助。而“苟富贵、毋相忘”，从陈胜的口中说出后，更成为千古以后，贫贱之交者念念不忘的字眼。
古诗中的情趣
诗歌对爱情的描写，自然以《诗经》最是叹为观止，但除此之外，也有一些风格奇峻的作品，为人激赏者，当数《有所思》和《上邪》：
有所思，乃在大海南。何用问遗君，双珠玳瑁簪，用玉绍缭之。
闻君有他心，拉杂摧烧之。摧烧之，当风扬其灰。
从今已往，勿复相思，相思与君绝。
这种对负心人的决绝，真是让人读之动容，又难禁莞尔一笑。
上邪，我欲与君相知，长命无绝衰。
山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合。乃敢与君绝。
以一个女子口吻，与情人海誓山盟，一口气举出5种不可能出现的自然现象，之后才能与君绝。这气魄，比“日从西出”一类的话语，不知道要高明多少倍。
诗至魏晋，开始出现大规模的文人创作群体，其中翘楚是曹魏父子。
曹操诗作中，言志抒怀一流。曹丕的诗，局势略逊其父，但却有另一番婉转多情。其中描写男女之情的诗作，大大拓宽了文人诗歌的表现题材。如《燕歌行》：
秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。
群燕辞归雁南翔，念君客游思断肠。
慊慊思归恋故乡，何为淹留寄他方。
贱妾茕茕守空房，忧来思君不敢忘。
不觉泪下沾衣裳，援琴鸣弦发清商。
短歌微吟不能长，明月皎皎照我床。
星汉西流夜未央，牵牛织女遥相望。
尔独何辜限河梁。
这是一首思妇诗，运用的比兴手法，源自诗经传统，但曹丕作为一代雄主，吟咏思妇闺怨的情绪，绝对源于文人自觉。
古诗中对女性美貌的赞叹，也常有令人击节之作，比如李延年的《歌一首》：
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
诗中所颂，即汉武帝宠妃李夫人。诗中没有对美人仪容、姿态作正面描写，而是另僻蹊径，借助人们对其美貌的倾倒，让人对其美貌，产生无限想像，营造出强大的艺术感染力。
古诗中的闲趣
中国文人士大夫，以强烈的济世情怀为特点，但从陶渊明开始，也产生隐逸田园、寄情山水的脉数，名家辈出，蔚为大观。
陶渊明作为名将陶侃之后，不为五斗米折腰，辞官归隐，种菊南山，欣然其间，创作出大量田园诗作，如《答庞参军》：
相知何必旧，倾盖定前言。有客赏我趣，每每顾林园。
谈谐无俗调，所说圣人篇。或有数斗酒，闲饮自欢然。
我实幽居士，无复东西缘。物新人唯旧，弱毫多所宣。
情通万里外，形迹滞江山。君其爱体素，来会在何年。
《归园田居其一》:
少无适俗韵，性本爱丘山。误落尘纲中，一去三十年。
羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。开荒南野际，守拙归园田。
方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。
暖暖远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。
户庭无尘杂，虚室有馀闲。久在樊笼里，复得返自然。
《归园田居其三》:
种豆南山下，草盛豆苗稀。晨兴理荒秽，带月荷锄归。
道狭草木长，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使愿无违。
《饮酒其四》:
结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔，心远地自偏。
采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。
此中有真意，欲辩已忘言。
其后，有谢灵运、谢眺，将隐逸田园进一步光大，为唐诗巅峰开创了基础。
另有隐逸一路，以义不食周粟的伯夷、叔齐为典型，其《采薇歌》曰：
登彼西山兮，采其薇矣。
以暴易暴兮，不知其非矣。
神农虞夏，忽焉没兮，吾适安归矣。
至晋、南北朝，社会政治日趋僵化，隐居山林，成为一些文人阶层避祸的途径。
也有甚者，把隐居山林当做谋取政治资本的手段。或二者兼而有之。
如南朝齐的陶弘景，本人为道教茅山一脉的宗师，迫于道、佛之争远离政权，梁武帝曾多次下诏征召，他的《诏问山中何所有赋诗以答》：
山中何所有，岭上多白云。只可自怡悦，不堪持寄君。
古诗格律尚未形成严格绝句、律诗形式，但其质朴、自然、疏旷、直抒胸臆的风格，自有不可及之处。同时，各种诗歌题材、形式，皆有追根溯源之处，语言风采美不胜收，可以称得上很有味道的案头枕边常备读物。