杂谈-为什么RPA

缘起

很多朋友大概的了解RPA的原理后，往往会有个灵魂发问——为什么RPA突然火起来了。

RPA三巨头简史

2018年被很多业内人士称作中国的RPA元年，但是这个行业在两年，甚至三年前就已经在国外开始流行。让我们先来看看三大巨头厂商的历史：来自大不列颠的Blue Prism成立于2001年，之后在2016年于伦敦证交所成功上市，目前市值14亿英镑左右；拥有硅谷血统的Automation Anywhere成立于2003年，最近得到了风投界巨佬软银的青睐；目前被认为业界第一的UiPath于2012生于罗马尼亚，但它的实际年龄和另外两位差不多，它前身是成立于2005年的DeskOver，背后是强大的微软爸爸。从以上资料来看，其实他们都算很年轻了。经常被人拿出来和RPA做类比的自动化测试可是八零后的老前辈，这也从侧面说明RPA很久以前就从技术上有可行性了，那为什么爆发期会是现在？我认为，是因为环境变了。

浅谈自动化测试

我们刚才提到了自动化测试技术。相信很多做过自动化测试工作的朋友，了解了一下RPA之后，会说这些东西看起来太面熟了。甚至有很多RPA实施团队在招聘的时候也会优先考虑有自动化测试背景的人。的确，自动化测试从专业的selenium、AutoIT工具到自动化脚本，其核心思想也是自动化重复性的测试操作，提高bug发现的效率和开发心梗的概率 ，甚至有的时候RPA工具也会借助特定的自动化测试工具去解决一些其自身无法实现的功能。针对这个问题，稍微扩展一点，我总结了一个表来略略表述一下两者的不同，如果大家有不同的意见，欢迎留言交流。

	RPA	自动化测试
目的	代替人工	发现bug
适用范围	键鼠操作、UI操作、接口交互、图片识别等等	不同工具有专攻领域，如selenium擅长web页面操作
结果	交付鲁棒的自动化流程	完成测试用例

时代之变

回顾几千年历史，有哪一代人能如我们一样幸运地在有生之年切身经历这样开挂般的科学发展？记得小时候，看病是非常麻烦的事情，需要去挂号，拿病历本，大夫看完了一顿狂草，然后我们再用这天书去拿药，最后还要顶着排队的人群回去找大夫确认用药方法，一套操作下来至少半天就没了。上个月我在某三甲医院看病，从进门到出门，一共才花了不到一小时——在线挂号、电子病历、取药机器人、医嘱单打印，除了望闻问切机器做不了，其他所有流程都被信息化改造或者被精简了。
这就是我们现在所经历的时代大潮流的一片缩影，身边的一切都在默默的信息化、数字化。这样的变化，不仅是RPA发展的基础，也是大数据、人工智能等兴起的一个前提。这就像是在第三次工业革命之前，绝不会有人能想象到蒸汽可以赋能上千吨的钢铁，从而让人不费力气的飞速前进，因为工业化水平还没有达到特定的水平。

需求背景

另外再聊聊思想上的演变。在信息化程度不足的时代，最基本的流程都不完善，很多工作都是依赖一种经验和惯性，久而久之，大家觉得这样做不行，效率低工作还痛苦，于是在二十世纪九十年代，以规范化的构造端到端的卓越业务流程为中心，以持续的提高组织业务绩效为目的BPM-Business Process Management火了一阵。当然，现在这个概念很快降温了，因为做这件事请专业顾问很贵，实施周期很长，而且很多企业到最后发现自己的流程反而变得更复杂了，从金钱、时间、质量这项目三要素的哪一点去看都是一个得不偿失的投资。当然，流程变复杂不一定是坏事，就像饱受诟病的飞机高铁上种种规定背后几乎都有鲜血一样，流程合理的复杂化在降低风险和潜在成本这块还是有一定作用的，可是在日益加速的商业世界谁会愿意做这种投资回报率并不可观的事情呢。
回来再看RPA，其核心目的其实和BPM略有同源，可是它的回报周期相比就很小，对于一个规则明确的流程，短至数周，长至数月，就可以完成自动化，尤其是老板们亲眼看到以前人工慢慢的一步一步操作的步骤，现在由电脑智能自动的完成，不论这个实现的原理是高深还是浅显，这种这种视觉震撼还是能带来很好的第一印象和“钱没白花”的结论。从而形成了资金供应->技术发展->资金供应的一个良性循环。

总结

当然，在实施RPA的时候，优先“把事情做到”无可厚非。然而从我认为，要走的更稳更好，就一定需要结合流程的优化甚至再造。之前看到一个“RPA can’t fix bad processes – it just speeds them up”的观点，甚为赞同，与诸同僚共勉。

另外插播一则番外，作为目前RPA厂商中市场估值最高的UiPath，最近在RPA大生态的发展中发力，自2019年9月在全球建立学术联盟项目，并和北京航空航天大学完成了首个产学合作项目的落地，由北航计算机学院副院长高小鹏教授开设的《机器人流程自动化（RPA）》已经纳入学校的正式教学计划，共有32学时，名额达50人。不知道支不支持北京的小伙伴去蹭课。

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