龙芯终获国外专利授权 "中国芯"背负血统之争

站在巨人的肩膀上真的能省去很多的时间和精力,不失为一条捷径。对于龙芯,之前的授权纠纷也好,现在的“自主丧失”也罢,未来若能真正发展壮大,成功进行市场推广,才是硬道理。

     关于北京神州龙芯集成电路设计有限公司(以下称龙芯公司)的产品,之前坊间一直流传这样一个故事。

  曾经有一个龙芯的客户,以高于国内几倍的价格买下龙芯工控系统,然后拿到伊朗去卖,但因为伊朗在跟那个客户谈判时,对系统芯片提出的唯一要求, 就是“该芯片不能用美国的,也不能用亲美国家的”(估计伊朗是吸取了海湾战争中伊拉克受挫的教训,怕了美国的高科技,想找一个脱离美国掌控的技术,完全独 立研发运营高科技产品吧)。

  可是现在看来,如果伊朗企业要再次选择龙芯产品,就要好好斟酌一下了。因为龙芯已非纯“中国血统”。
龙芯终获国外专利授权

  6月16日,《IT时代周刊》得到消息,美国MIPS(美普思)公司将MIPS32和MIPS64架构授权给研发龙芯的中国科学院计算技术研究 所(以下称中科院计算所),用于开发龙芯CPU。由此,一直卡在龙芯脖子上的专利问题终于得到了解决,在技术上来讲实属一大好事。然而,龙芯之前一直高呼 并引以为荣的“自主产权战略”,却也因此招致了业界的争议和怀疑。

  国内产业界一直期待有一颗真正的“中国芯”,但自家的产品最终还是没能逃脱国外技术的掌控,不免令人心生无奈。

曾经的自主

  龙芯诞生于中科院计算所知识创新工程支持下的龙芯课题组,是致力于开发、销售龙芯系列CPUIP核和系列微处理器芯片及相关产品的高新技术企业。从创办之初就标榜“CPU核自主产权战略”,号称自主创新技术主导。因此,吸引了国内业界大量的关注。

  2001年8月,龙芯1号设计与验证系统成功启动linux操作系统,并于同年10月通过了中国科学院组织的鉴定。第二年,首颗“龙芯1号”流片(即芯片试制)成功,曾一度被公众追捧为完全自主研发的真正的“中国芯”。随后一年,“龙芯2号”也流片成功。

  在当时国内的CPU技术上,我国跟国外厂商有着很大的差距,尤其缺乏具有自主知识产权的CPU芯片,成为我国计算机产业的一大“芯”病。龙芯公司先后推出的“龙芯1号”、“龙芯2号”,打破了中国CPU芯片领域里无“芯”的历史。

  到目前为止,使用龙芯芯片的设备在中国也并不多,但毕竟是开辟了中国研发CPU技术的先河。当时众多国内媒体表示,中国从此将不再受国外技术的垄断,多数业内观点认为“中国面对英特尔、AMD等处理器巨头时,有了说‘不’的权利”。

龙芯难产 卡在授权

  然而,事情并没有人们想象的那样美好。就在国人为该技术引以为荣的时候,龙芯公司面临着一系列的授权问题。

  2005年7月,专业半导体调研机构In-Stat发布独立分析报告称,龙芯处理器构架与美国MIPS近似度达95%,龙芯2号处理器与MIPS十年前推出的产品非常相似,由于未获美国公司的授权,如果龙芯未来销往海外,可能引发知识产权纠纷。

  尽管后来中科院计算所进行了紧急辟谣,强调龙芯2号是中国人自主研发而成的。但有关专利的纷纷扰扰一直存在,龙芯产品也因此不能走出国门,产品销量受到直接影响。

  最终MIPS并没有对龙芯发出侵权指控,但据本刊记者了解,纠纷过后,研发过程中在描述龙芯2号指令系统时曾使用过的“MIPS-like”、“类MIPS”等词语,都改成了“龙芯指令系统”,不敢再与MIPS有半点关联。

  为了绕过专利风险,在2006年中科院计算所只好退而求其次,与意法半导体达成合作。该公司拥有MIPS的授权,与它达成协议,龙芯也间接沾了该授权的光,获得了MIPS64架构许可使用权。

  事实上,早在2005年,MIPS前任中国区总代表黎庆生曾表示双方其实一直在谈判,但问题困扰在价格上,中科院始终认为500万美元的要价太高了。

授权后的欣喜

  几经周折,今年6月16日,龙芯终于购得MIPS公司的专利授权。龙芯研究组组长胡伟武语气轻松地说,“之前遇到的一系列关于专利的问题都解决了。”

  获得MIPS授权,是龙芯公司在技术上取得的一大进步。对于得到授权后产品的研发与合作,胡伟武说,“购买MIPS授权可以带来很多好处,比如 很多软件厂商会将自己的软件移植到龙芯平台,如微软的WindowsCE、Adobe等”,这有助于龙芯产品更方便地进入市场流通。

  “除此之外,购买了MIPS授权还为客户消除了疑惑”,胡伟武补充道,因为企业在与龙芯合作的时候,特别在意知识产权保护的问题。如果龙芯没有取得MIPS授权,即使不存在侵权,客户还是不放心。

  MIPSTechnologies公司亚太区的副总MarkPittman曾表示,“授权将缩短龙芯进入市场化的时间。”以前龙芯要利用意法半导体的资源进行流片,购买了授权,龙芯产品以后的销售就全归自己管了,不必再通过意法半导体。

  “独立签约MIPS,对龙芯来说是走出去的唯一出路”,业内人士对本刊记者指出,中国企业要想打入主流市场,一般都要在ARM、MIPS、 PowerPC等市场主角中作出选择,采用这些CPU内核技术。如果要完全从头开发一款自己的CPU系统,除非有大量的资金和时间精力投入研发、推广,不 然只不过是根据别人的开源代码修修补补而已。

授权、自主间徘徊

  对于龙芯公司来说,获得MIPS授权还并不等于拥有了市场。

  由于MIPS处理器架构暂时还无法获得微软操作系统的支持,只能依靠Linux阵营。虽然兼容MIPS指令的Linux操作系统在服务器市场里有些地位,但若想打入电脑领域,与长居该领域山头的微软较量,还是有些寡不敌众。

  不仅如此,有媒体认为接受了国外技术的授权,标志着龙芯自主产权的“CPU核”战略计划宣告破产。

  因为从创建之初到现在,龙芯就以“中国芯”的自主产权为最大卖点,甚至一度宣称从此开辟了一条属于国人自己的CPU大路。这也难怪有人因此而质疑购买别人授权后“中国芯”的独立性了。

  对于这种声音,中科院微处理器中心主任王剑极力否认,“龙芯经过8年的研究,在微体系结构方面已经申请了近百项专利,拥有完全的自主性”,而且,“获得MIPS授权和龙芯的自主两者不相冲突”。

  王剑还用“片面”一词来反驳业界关于“龙芯自主战略失败”的说法。“即使是英特尔,也不可能一家做完所有的事情”,几年前英特尔进入手机处理器 领域时,也曾买过ARM处理器架构。“如果说因为和IP提供商签约,就意味着没有自主知识产权的话,那么同样也购买了MIPS授权的思科、AMD、索尼、 NEC、博通等品牌呢?”他说。

  事实上,龙芯如果想存之久远,势必要加大与其他处理器产品的兼容,扩大其应用范围。“站在巨人的肩上进行创新,不仅能少走很多弯路,而且还能节省很多研发时间,实现弯道超越。”一位业内人士说。

  自主与否先不讨论,购买授权对龙芯产品进一步扩大市场到底有没有更加深远的影响,才是最为重要的。

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