王敦留下了一个谜，那就是，他到底是想改朝换代还是仅仅不满司马睿损害了琅琊王氏的利益？皇位曾经触手可及，然而他却掉头离去，等他再次回首，才发现建康已是咫尺天涯，滚滚长江带走了他的万丈雄心，却没能洗去他的万世骂名。
王敦掌控东晋大权后，到处树立党羽，朝廷内，王导是行政一把手，军队是亲哥哥王含掌管，地方上，重要州的负责人全部换成姓“王”的。而那个叫做司马睿的皇帝，说话只能在皇宫内回响，天下再也听不到他的声音。
皇位已是唾手可得，王敦却停手了，他返回了大本营荆州。在司马睿病逝不久，王敦也病了，而且病得还挺重，之前王敦曾经责怪王导不该扶持这个皇帝，弄得王氏差点被灭族，病中的王敦开始思考这个司马氏还值不值得继续拥护，他要为他的家族做长远的打算。
周氏的领头人周札在守卫石头城时曾主动投降王敦，于是周氏一门五人封侯，真是鲜花着锦、烈火烹油。王敦的心腹沈充和周氏本是死对头，哪里受得了这个，更担心万一王敦突然死了，自己搞不定周家，于是不停地劝王敦先除掉周家，王敦听从了他的建议，向周家举起了屠刀。
王敦诬陷周家和道士勾结图谋不轨，周札和家人全被杀光，义兴周氏被灭族，那个除三害的周处英雄盖世，却落得个被人陷害致死的下场，没想到他的族人也逃脱不了这个命运。
此时的王敦病得更重了，他知道自己若是病死，手下人必定成不了大事，便给了钱凤三条建议：“释兵散众，归身朝廷，保全门户，上计也；退还武昌，收兵自守，贡献不废，中计也；及吾尚存，悉众而下，万一侥幸，下计也。”这里可以看出钱凤的才干也实在是堪忧，他认为王敦的下计是上上之计，通知远在吴郡的沈充，一起发兵去建康大会师。
沈充刚准备动身，他的同乡沈祯赶来见他，说：“王敦已成必败之势，皇上说了，只要你弃暗投明，既往不咎。事成之后，司空这个位置也为你留着。”沈充没有背叛王敦，他坚定地拒绝：“三公这样的重任，哪是我能担当的。大丈夫做事，应当始终如一，如果中途变心，就失去信义，将来还有哪个人能容我呢？”沈充回头对妻子说：“我这次去，如果做不成大将军，一定不会回来。”说完转身离去，率兵直奔建康。
钱凤的速度很快，所有的准备工作都已完成，王敦实在病重，几乎无法动弹，根本不能亲临一线。他任命哥哥王含为元帅，统领和钱凤的大军共有5万人，来到建康城下。
晋明帝司马绍很聪明，他任命王敦的堂弟王导为大都督，率军抵抗王敦。王导听说王敦病入膏肓，率琅琊王氏的子弟为王敦发丧，众人都认为王敦已经去世，顿时斗志昂扬。
没有王敦带领的军队，其实和乌合之众没有什么区别。王含节节败退，王敦大怒，本欲亲自带兵出征，但是身体已经不允许了，此时沈充和钱凤的军队也被刘遐和苏竣打得落花流水狼狈不堪，二人先后被斩杀，遭到重创的沈家从此衰落。
壮志未酬的王敦撒手而去，时年五十八岁。不久，他的部队被全面击溃，王敦的尸体也被恨恨不平的司马绍令人给挖出来，头颅被斩下后和沈充等人的头颅一起悬挂在城南的朱雀桥上示众。
王敦死后，他的党羽都被追捕，但琅琊王氏并未被牵连，他的堂弟王导更是加官进爵，进位太保。王敦出生豪门一生性情刚烈，受不得半点委屈，因人主猜忌，走上了一条不归路，最后落得个死后被戮尸的下场。可叹千古江山，风流总被，雨打风吹去。