第二章
刘镇原后来才得知徐三根的老家确在江西兴国县。年前家人风闻有人到乡下抓丁当兵，三根的大哥徐大树、二哥徐二农为徐三根准备了一个月的干粮、火种、衣物以及一些散钱。让他躲在山里的，并约定半个月后去接他。
然而日子一天天过去，约好的日子早已过了，三根却始终不见两位哥哥接他。到后来干粮与火种也快用尽，他无奈之下，只得从山洞里出来，摸摸索索离去了。
每日在山间走动，三根感到无尽的惶恐，他不敢在晚上睡觉，只得趁着夜晚，不分东南西北地赶路。每当半夜，此起彼伏的狼嚎让他非常难受。白天的时候，当他枕着兔子的尸体入睡，也不敢睡得十分深沉。就这样，三根在极度恐慌中走了三天三夜，终于来到一个城镇。在山里的这些日子让他狼狈不堪，已经许久没有与人说话，在遇到人的时候，他已经不知从何说起了。
这一日，正当他在街头漫无目的地游荡的时候，有个老者拉着了他。
那是他们村里的一个老汉，姓钟。他认出了三根，问他为何在这里。三根偶遇熟人，眼泪不禁落了下来。钟老汉听他哭诉者，好不容易从他含混不清的话听出些所以然来。老汉听完之后，说：“小三子，家你是回不去了，听说你两个哥哥已经投了军了，房子也给一把火烧了。眼下听说当军的还在四处抓人，你回去非被抓走不可。”
三根听了，哭得愈发响亮了，他扯着嗓子说：“那我就跟哥哥一起投军去。”
钟老汉叹了口气，说：“别傻了，你两个哥哥把你藏起来，不得给徐家留条根？唉，我两个儿子也被抓了，可怜我老汉不是翻墙跑得快，怕是也得去了。”
两人蹲在墙边，十分无奈。钟老汉突然说：“小三子，我在浙江还有个亲戚，我想去住上一段时间，你一起去如何？”
此时三根觉得，天大地大，已没了他的容身之处，也只好走一步算一步了。两人缓缓而行，有了个伴，徐三根心情也算是慢慢好了起来。
三根家虽然并不富裕，但是三兄弟逐渐长成，田里的活计已经不用大人操心了，三人的父亲早死，母亲也在一年前染病去世。母亲死之前，大哥大树娶了媳妇，孩子也是有了，一家人其乐融融，过得还算安生。
三根在家中最小，因此从小就招母亲疼爱，大树、二农孝顺母亲，尽量让弟弟过上好日子，因此三根于家中活计，懂得并不多。到了后来，母亲渐渐耳聋眼花，三根渐渐掌管账本，家里的一切用度都出自他的手。
突如其来的变故让三根不知所措，更糟糕的是，钟老汉走到半路，竟然一病不起了。三根倾尽所有，也换不回他一条命。钟老汉临死之前，对三根说：“老汉我虽没儿子送终，有你在这，我这辈子也满足了。”
钟老汉死后，三根找了个地把他埋了，大哭一场而去。后来他四处游荡，一日来到突感双脚沉重，就瘫在墙角，想起两个哥哥，不觉就流下了眼泪。
刘镇原找到镇里最有名的医生薛先生，薛先生看了之后，说：“没有大碍，只不过是劳累过度，休息一阵就好了。”
刘镇原谢了薛先生，然后对三根说：“我店里还缺个伙计，三根，天无绝人之路，你就到我店里来吧。”就这样，徐三根白日在店里干活计，到了晚上，刘镇原将他与刘愚石、白肃卿叫一起，授些诗书，学些文字。三根天赋不甚高，再者年纪也大了，只学得一些算账的本领，至于诗词闲赋，他是一窍不通。
不知不觉，徐三根已在刘家住了三年了，这一年，华北事变爆发，上海也起了战事。白小七父亲白安仁阵亡的消息传来的时候，刘家所有人都沉默了。
白小七觉得父亲是个英雄，他决心追随父亲，一心想要去投军。刘镇原一边劝他节哀，一边又劝他慎重。“小七啊，你父亲的事，我也十分遗憾，他很英勇，确实是个英雄，然而就你去投军一事，我觉得还需从长计议，你现在便去，投效何人？投哪只部队？那部抗不抗日，能不能打，现在都无从得知，因此我想以你父亲的名义，给中央军校写封信，到时候你便去投考，至于能不能考上，就要看你造化了。”
刘镇原之前一直以为白安仁终会回乡，因此也没为小七取个学名。然而白安仁一死，取名一事他自然责无旁贷，他依着白安仁的心思，将小七改名“肃卿”。取名之后的第二日，白肃卿带着刘镇原的信，报考成都中央军校去了。最终成为黄埔军校第十六期第一总队学员，民国二十七年十月入校，驻成都南较场，并于民国二十九年十二月毕业。
刘镇原收到白肃卿毕业之后的来信，十分高兴，他大摆筵席招待刘家与白家亲眷，但是不久之后他便高兴不起来了。1941年4月，日本人占领了城镇，刘家的日子光景也一日不如一日了。刘愚石在当地是出了名的打猎高手，也是民兵团长。日本人来后，刘愚石便跑到山里打游击去了。日本人多次找到刘镇原，希望他以父亲的身份说服刘愚石加入伪军队伍，以期在当地达成华制华的目标。刘镇原淡然地说：“太君啊，礼仪孝悌四个字，早被‘五四’给打没了，要说这也得‘谢谢’大日本帝国，如不是贵国出谋划策，恐怕敝国也无‘五四’一事。眼下我是说不动犬子的，更不知道他在哪里。”
刘镇原一番冷嘲热讽，日本人听了自然很不受用，但是他们并不信他那番话，始终相信他暗中支持着游击队，却也并不打算为难他。其实日军不知道，刘镇原确实再也没见过刘愚石一次，更别说有所相助了。
日本人自以为想出了一个釜底抽薪的妙计，他们要刘镇原每月出一万斤大米，显然欲至刘镇原于死地。得知通知的那一晚，刘镇原在店里整整坐了一夜，徐三根几次劝他早点休息，可他却根本无法入睡。第二天，刘镇原决定将店铺关闭，随意找了个经营不善的理由搪塞过去。日本人得意地看到本镇最大的米店关门，也就不再追究其中原因，他们觉得游击队的补给该是断了，也就放过了刘镇原。
刘镇原遣散伙计的当天，白肃卿乔装回来了。
刘镇原看到故人之子，喜忧参半，他强打精神，与伙计们一一算了工钱，另发部分钱钞作为营生。白肃卿此行的目的是来打探浙东游击队真实实力，上峰想将其改组，便派人员分批潜入，白肃卿是最早入境的人员。
白肃卿跟同行的队长说起当地富商刘镇原，队长觉得有必要拉拢他，就连夜派白肃卿游说刘镇原，想以他们的关系晓之以理，动之以情。白肃卿满怀希望地走进了刘家，却得知刘镇原已被日本人逼得走投无路，不免心灰意冷。
徐三根哭着喊着不愿离去，他想自己举目无亲，离了刘家，那里才是自己的安身之处呢？刘镇原看着他，也是左右为难。他在乡下还有三百多亩良田，但他害怕这些早晚也到日本人手里，实在不愿再生枝节了。于是刘镇原对徐三根说：“三根，人与人之间讲求缘分，如果缘分尽了，就不必强求，即便我和愚石、肃卿，也有幽冥之别，何必如此执着呢？”
这时白肃卿说：“刘伯伯，侄儿有一席话，不知当讲不当讲。”
刘镇原喝了口水，悠悠地说：“不妨说来听听。”
白肃卿抖擞精神，器宇轩昂地说：“当下国难当头，民有累巢之危，大丈夫何不投军报国，凭有用之身，尽无无穷之力，那才不枉一世为人。刘伯伯，眼下国家正值用人之际，何不让三根投军报国，总强过在家受日寇欺凌。”
徐三根一听这话，忙说：“老板，我恐怕不成的吧。”
刘镇原缓缓地站起来，对白肃卿说：“肃卿啊，华夷之防不可太过执着。当年满清也已外族入主中原，自顺治元年始，到宣统三年，凡二百六余年，虽则汉族有志之士屡兴异帜，终不免为清廷所败。天下大同，无可无不可。肃卿啊，百姓在世，唯独便求一个‘活’字，我经营米店着许多年，便是只求让百姓多一条活路而已。再说人各有志，若是三根一心报国，我敬他三杯酒，为他践行，但他若只想平常度日，也只能由着他。”
白肃卿说：“刘伯伯，国破家亡，将来你我无国无家，如何自处？我与满清虽然华夷有别，然而终归同文同种，前些年我有幸遇到满族作者老舍，但觉得他行文为人，都是我华夏之风，怎能与日寇相比？况且中山先生一呼百应，终于迫使宣统帝逊位，满汉一家，总是不错的。”
刘镇原摇了摇头，说：“满清刚刚入关的时候，华夏士族无不高举义旗，起兵反抗。虽则‘扬州十日’，‘嘉定三屠’，也不能扑灭义军。然则满清修明史，收四库，兴文字狱，剃头易服，此经百年，汉族士人终于奉满清为正宗。后来英国人来了，西方蛮夷也一股脑地跟随而来。我国积贫积弱，始终被压得喘不上气。你学军事，也知道甲午之战，日俄之战，东夷日本野心越来越大。我国幅员辽阔，人口众多，然而人心不齐，战力不济，列强对我国向来虎视眈眈，终归是日寇野心最大，脸皮最厚。肃卿啊，你说以我国实力，打一个日本蕞尔小国，如何如此艰难？我们这里坚守了四年，终归还是给他占了。你父亲在时，屡次写信与我说起，说那陈诚长官常言：‘我与日战，利在持久，不可速决’。然而淞沪一战，党国菁英毁于一旦，这些日子以来，我每每想起满清故事，终觉不妥。你想当时士族，岂不也想以满洲弹丸之地，如何占我神州大地？当初抛头颅，洒热血之辈，到了清末竟也倔强起来，不愿剪去长辫子。天下的是原本不新鲜，成又为何？败又几何？肃卿啊，我也常听人言日军惨绝人寰，南京一事，我闻之悚然。我听说一留学归来的学士说过，西人有一名人，叫王尔德，他有一语，叫做‘爱国主义是恶之美德’，想来用在日本兵身上，最为贴切不过。最后，我与你一句话，希望你将来能常常惦记。但为百姓，可与之一战，亦可与之一和。凡事都以天下苍生为念！”
白肃卿不禁倒抽一口凉气，心想：“我平素最佩服刘伯伯，不想他却是如此软骨，竟然有此亡国灭种之论。唉，这次他心甘情愿将店铺交给日本人，说不得便是讨好日本人呢！”他暗暗地叹了一声，白肃卿开始鄙夷刘镇原，对他的为人更是失望，刘镇原也隐隐觉着氛围有异。白肃卿自幼便由刘镇原抚养，虽无父子之名，却有父子之实。那时的白肃卿热血沸腾，再者父仇不共戴天，在他看来，日寇无异于洪水猛兽，一心便要除之而后快。刘镇原一阵诉说，原本是要替三根开脱，不想白肃卿心中一把无明业火已冉冉升起。国家大义在前，父亲大仇在后，这国仇家恨一上心头，抚养之恩，点滴亲情，也都只好抛诸脑后了。
白肃卿失望之余，觉得不能再待在这是非之地。他也不及多想，便告辞离去。多说无益，他也明白晚辈自是无法说服长辈，将来是敌是友，也还难说。他说：“多承刘伯伯教诲，肃卿军务缠身，就此告辞！”话音未落，白肃卿转身便走了。他回到住处，与队长说起此事，队长十分吃惊，立即上报，后来查明刘镇原并无通敌之事，也就不了了之了。