非洲将如何抓住人工智能的发展良机？

Tejumade Afonja多年来一直对人工智能十分感兴趣。“当时，我不知道它叫什么;不确定它是否有自己的名字。”她在采访中说道。

而现在，这位现年 24 岁的尼日利亚姑娘正在竭尽所能地了解人工智能，并投身于工程学位的学习。在一次偶然的机会中，她参与了NASA“好奇号”(Curiosity)机器人的讨论;自那以后，她决定学习机器人技术，并自学了一些编程课程，比如麻省理工学院(MIT)的Python入门课程。这让她获得了进入kudi.ai(一家金融初创企业)实习的机会。去年，她去内罗毕参加了一个数据科学会议;在会议上，她遇到了当时的微软研究员蒂姆特•格布鲁(Timnit Gebru)和其他非洲学者。“那对我来说是最重要的时刻。”Afonja说。

后来，她回到拉各斯，辞掉了实习;并决定全身心投入到人工智能中，创办了一个名为“AI Saturdays”的地方分会，提供为期 16 周的免费课程，旨在帮人学习人工智能。有 40 人报名参加活动，此活动帮她在非洲一家名为InstaDeep的人工智能公司找到了工作。在AI Saturdays的时候，Afonja和一些志愿者一起开发了他们自己的应用程序ChowNet，这是一个识别尼日利亚食品的系统，其灵感来自ImageNet，一个用于视觉对象识别软件研究的大型可视化数据库。

拉各斯的AI Saturdays在今年 1 月份迎来了第三批学员。 800 多人试图注册，但其空间只能容纳 100 人。Afonja看到了AI Saturdays的学生对人工智能的兴趣以及他们的进步，非洲的技术中心和大学正在完成人工智能的其他工作。这让她看到了希望，非洲的研究人员可以在人工智能领域有一个光明的未来。

“我们可以参与人工智能的竞争，”Afonja说到，“人工智能是非洲可以和其他国家一起做的事情。”

人工智能的竞争十分激烈。在去年的NeurIPS大会上(世界上最杰出的人工智能大会之一)，Afonja因ChowNet获得了在Black in AI 作坊上的演讲机会。这次会议是人工智能在非洲的一个里程碑：自 31 年前此大会成立以来， 2018 年是其第一次接受非洲机构的研究论文在NeurIPS的主会场发表。超过 8500 名与会者聚集在蒙特利尔参加学术讲座、与招聘人员进行交谈。

要是Afjona和 100 多位非洲研究人员能及时办理好签证，她是可以亲自参加此次会议而不是通过视频。

那些不欢迎非洲研究人员参加人工智能会议的国家不久将会后悔。虽然绝大多数顶尖的人工智能基地仍在硅谷、伦敦和深圳等，但对人工智能人才的争夺是真实存在的，世界上其他地方已经开始注意到非洲人工智能发展的可能性。谷歌刚刚在加纳的阿克拉开设了一个人工智能研究实验室。人工智能公司SingularityNET是颇受争议的索菲亚机器人背后的公司之一，该公司在埃塞俄比亚设有办事处，埃塞俄比亚是非洲受欢迎程度日渐增长的人工智能研究基地之一。大型人工智能会议“国际学习表征会议”(International conference on Learning)的组织者去年 11 月表示， 2020 年的活动将在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴举行，旨在加强与非洲各国科学家的合作。

 

InstaDeep的创始人卡里姆•贝吉尔(Karim Beguir)表示：“非洲人不会袖手旁观，我们正在参与人工智能的研究。”五年前，他辞去了在伦敦的金融工作，回到祖国突尼斯，带着两台笔记本创办了InstaDeep。现在，该公司在非洲大陆拥有 5 个办事处，并刚刚完成了 700 万美元的A轮融资。

在某种程度上，人口结构决定命运：非洲60%人口的年龄在 25 岁以下，越来越多的学生正在寻找计算机科学和机器学习方面的职业。大学也正努力满足这一需求。在南非， 2011 年成立的人工智能研究中心(CAIR)运营着一个研究网络，该网络在五所大学设有节点。在内罗毕，斯特拉斯莫尔大学(Strathmore University)成立了@iLabAfrica研究中心，旨在推动人工智能等新兴技术的前沿研究。尼日利亚拉各斯大学(University of Lagos)最近开设了一个人工智能中心，是一个专注于深度学习和收集数据的工具。

此外，投资者对人工智能日益增长的兴趣也在起作用。根据WeeTracker的一份报告，风险投资者在 2018 年向非洲科技初创企业投入了7. 25 亿美元，远远高于 2015 年的2. 77 亿美元，是史上最高地投资金额。