李瑞晟因为在部队里工作岗位至关重要，他转业时不可能立刻离开，需要一段时间的脱密期。同时，部队给他以及同期转业的人员安排了极高强度的培训和训练。
虽然明明知道李瑞晟申请转业的目的是为了报考大学，而大学招生考试近在眼前，部队仍然不给他哪怕一点点复习考试的时间，甚至没有降低哪怕一丝丝训练的强度。
李瑞晟性格中不服输的精神占了上风。他咬紧牙关，白天积极参加高强度的各种培训、训练，每天晚上在被窝里不休不眠地打着手电筒看书、复习功课。
日复一日，夜复一夜，夜以继日，李瑞晟最后连续十天十夜没有合眼睡觉。训练一结束，他直接进了大学的招生考试考场。经过了一场又一场艰辛的考试，全部考试完成后，李瑞晟终于体力透支到了极限，直接倒在了考场门口。
他这一晕倒，让周围的人乱成一团。大家七手八脚把他送进了医院，医生大略检查了一下他的状况，直接说：“把他送回家里去，准备后事吧。”
虽然李瑞晟已经办理了转业手续，不再属于部队上的人。但是，他还没有正式离开部队，东北军区司令部还是派人把昏迷不醒的李瑞晟放在担架上，用军车直接送回了K市，送到李家院子里。
把李瑞晟送回李家的军人只是说，李瑞晟晕倒在大学考场门口，沈阳军医院的医生说，让直接送回家去。后面那句话，在看到李鸣岐和王桂枝的状态时，他忍住了，没有说出口。
李鸣岐和王桂枝看着自己活蹦乱跳的儿子走出家门去当兵，几年过去，送回来一个直挺挺躺着，无声无息、昏迷不醒的濒死的人儿，他们心里头乱成一团麻。
李鸣岐两眼直愣愣地盯着担架上的李瑞晟，双手不停地颤抖，浑身直哆嗦，说不出一个字来。
王桂枝迈着小脚，大步上前，直接扑倒担架上，放声大哭。她哭喊着：“瑞晟，瑞晟，你醒醒！你醒醒啊！你睁开眼睛看看，看看妈妈、看看咱们家！你回家了！瑞晟啊！”她的哭声凄厉，尖锐刺耳，闻者无不动容。
抬着担架的士兵们劝说道：“老人家，你先让让，让我们把人抬进屋里去吧。”
王桂枝被他们的声音唤回了理智。她蹭地一下直起腰，大声吆喝着：“抬进屋里干啥？赶紧用你们的车，把人给我送到医院去！”
抬担架的士兵被王桂枝突然爆发的强势给震住了。他们看了一眼负责的军人，见对方示意照办，就不吭声，抬着担架转身回到了军车上。
王桂枝迈着小脚，紧跟在担架后面，随着军人们一起上了军车，直奔医院而去。
接下来的日子里，王桂枝没日没夜地守在李瑞晟的病床前，不论谁来，说些什么，她一概不理会。她白天胡乱吃一点家里送来的东西，晚上困极了，就靠着病床打个盹。
她每天坚持给李瑞晟洗脸、擦手，不停地在昏迷不醒的李瑞晟耳边絮絮叨叨地说话，努力要唤醒自己心爱的老儿子。
她白天在人前咬紧牙关，表现出坚强的态度，晚上则独自整夜整夜地流泪不止。她流泪太多，最后一只眼睛几乎完全失明了。
医生们发现，李瑞晟虽然脸色苍白，双目凹陷，两眼紧闭，昏迷不醒，但是他的身体基本状况似乎在慢慢好转。他们不再给李家发出“病危通知单”，而是转为告诉王桂枝尽量多和李瑞晟说话，说不定啥时候他就醒过来了。
王桂枝听到医生如此说，精神大振。她越发日夜不停地在李瑞晟耳边絮絮叨叨地说话，一直说到她声音嘶哑，嘴唇干裂，满嘴大泡，还是不肯停下来。
整整十天十夜，王桂枝几乎是不休不眠，几乎耗尽了她自己的所有精力，几乎就要倒下的时候，李瑞晟睁开了眼睛，醒了过来。
他睁大双眼，两眼无神地环视着四周，努力用嘶哑的声音无力地说：“这是哪儿啊？”
昏昏噩噩的王桂枝猛然清醒过来，她惊喜地扑到李瑞晟的床头，嘶哑的声音带着巨大的惊喜：“瑞晟，你醒了？你终于醒了！”说着，她的身体摇摇晃晃地，一头向着地面栽倒下去。
“妈！”病床上的李瑞晟发出一声嘶哑无力的呼唤，着急激动的情绪使他苍白的脸上涌上一丝淡淡的红晕。
“妈—” 刚进门的李瑞昀放下手里的东西，一边惊呼，一边一个箭步冲上前，扶住了王桂枝瘦小单薄的身子。
李瑞晟清醒过来了，笼罩在李家的愁云惨雾消散了。王桂枝因为劳累过度，病倒了。她和老儿子一起躺在炕上，休养了好些天，才慢慢恢复过来。
李瑞晟因为高强度的体力、精力损耗，几乎伤及根本，他一直休养了半年，才逐渐痊愈。他的大学录取通知书早就寄到了李家，李瑞昀写信给学校，替李瑞晟办理了病假休学的手续。等到李瑞晟完全病愈，去学校报到的时候，已经是第二年的入学季了。
李瑞晟到大学报到时，受到了学校领导格外热情的欢迎。负责接待新生的老师，看到李瑞晟的名字，核对了他的信息之后，直接把他带到了党委办公室。
学校党委书记亲自接待了他，出乎李瑞晟意料之外的热情地说：“李瑞晟同志，你终于来报到了。欢迎，欢迎！”
饶是聪明机灵如李瑞晟，也被这突如其来的官方热情弄得一头雾水。他心想，我只是一个来报到上学的新生，不至于受到这么夸张的欢迎吧？他心里想着，嘴里也就直接问了出来。
党委书记也不隐瞒自己的想法。他直截了当地告诉李瑞晟，看了他的档案，觉得他是学校目前非常需要的人。组织上希望他能够暂时放下个人需求，到党委办公室工作。
党委书记没有说出来的真正原因是，在李瑞晟的档案里，有一份特别说明。这份说明指出，李瑞晟是经过严格筛选，和实际考验的、不可多得的机要人员，不要放任自流，可以委以重任。学校党委感到平白捡了一个现成的机要人员，自然不打算轻易放手。
李瑞晟迫于无奈，同意暂时到党委办公室工作，入学的事情暂时押后。他没想到，自己考进大学，学生还没有当一天，就成了学校的工作人员，成了学生们眼里、口中的“老师”。
一年之后，在李瑞晟的强烈要求下，学校党委终于同意他去当学生，完成他心心念念的大学学业。不过，学习的专业也是学校专门指定的，极其特殊的核物理系。
李瑞晟以相对超龄的年纪，进入核物理系，成了一名大学一年级的新生。因为他曾经在学校党委办公室工作过的经历，入学后，就直接进了学生会，成为学生会的主要干部之一。
学生会的第一次会议，从刚入学的大一新生，到即将毕业的大四、大五学长齐聚一堂，气氛热烈地自我介绍。因为一些特殊专业的学制较长，需要五年才能毕业，大五的学长年龄比新生通常要年长好几岁。
李瑞晟是一个例外。他作为一个大一的新生，年龄却比所有的同学稍大一些，是一个货真价实的老大哥。加上在党委办公室工作的经历，仿佛自带光环，备受同学们的尊重。
李瑞晟自小在家里是老疙瘩，参军是小同志，终于有了当老大哥的机会，心里不是一般的舒畅。他非常乐意和年轻的同学们在一起，积极为学生会的工作出谋划策，组织、实施了各种各样生动活泼的活动。
在这个过程中，李瑞晟注意到了同系同级的一个女同学。这位名叫常元娟的学生会学习部副部长，年龄在同学之间是最小的。
她梳着两条乌黑发亮的大辫子，笑起来露出两个小酒窝。她学习成绩优异，工作积极主动，性格开朗，对人温和有礼，一下子就打动了李瑞晟的心。
李瑞晟有意识地主动接近常元娟，经常和她一起讨论工作、探讨学习，不时地说一些有趣的话题，逗得常元娟开怀大笑。
两个人不知不觉就越来越亲近，无话不谈。直到有一天，李瑞晟提出要和常元娟建立恋爱关系，小姑娘才惊觉，自己已经陷入了这位老大哥的情网。
随着时间的推移，李瑞晟和常元娟的感情越来越稳定。他们一起大学毕业时，水到渠成，举行了简单的婚礼，正式结为夫妻。这是后话。
李瑞晶和李瑞晟之间，曾经因为彼此学习的专业不同，在通信中发生过一次小小的笔战。事情的起因是，李瑞晟在书信里对李瑞晶所学习的外语专业有些嗤之以鼻。
李瑞晟在给李瑞晶的信里写道：“我们这些人将来都是要用血和汗来建设社会主义的。而你们，只是用纸和笔来歌颂社会主义。”
李瑞晶收到这封信，心里很不服气。她专门和自己的同学们，就李瑞晟的说法展开了热烈的讨论。姐弟之间的书信往来，引发了一场文科和理工科之间的大辩论。也是他们青春年华中，对自己人生定位的一次认真思考。