“丝绸之路”是德国地貌学地质学家李希霍芬1877年提出，原指中西陆上通道，因为主要贸易是丝绸，故名。此名出现后，学术界又延伸出海上丝绸之路。
最早提出海上丝绸之路的是法国汉学家沙畹（1865年—1918年）。“海上丝绸之路”事实上早已存在。《汉书·地理志》所载海上交通路线，实为早期的“海上丝绸之路”，当时海船载运的“杂缯”，即各种丝绸。中国丝绸的输出，早在前，便已有东海与南海两条起航线。
《海上丝绸之路》揭示的便是这段时期被后人称为“海上丝绸之路”的各条航线，以及沿线各文明的发展历史。本书聚焦于自远古到葡萄牙殖民时代的印度洋及太平洋各个海域历史，严谨分析了影响古代航路变迁的各种要素、“海上丝绸之路”沿线各文明兴衰的原因及彼此之间的联系。
本书的作者罗德里希·普塔克是德国著名汉学家，他聚焦贯穿东南亚与印度洋的“海上丝绸之路”，以严谨的笔触描述了欧洲殖民者到来之前，由亚洲人主导的宏大海洋世界。此外，本书作者也详细介绍了，印度洋与太平洋沿岸的各种古代航海技术以及商路上流通的各种贸易商品，诸多内容层层相扣，为读者描绘了一幅条理分明的具体图景。
一、何为“海上丝绸之路”
15 世纪初，中国的巨舰曾航行在东南亚和印度洋，其航程远达霍尔木兹、亚丁湾和东非海岸。当郑和于 1405 年首次发起远航时，葡萄牙尚未开始探索通往亚洲的新航路，西欧也并未涉足印度洋。在 15 世纪之前的数个世纪中，东亚与西亚之间的各条航线都掌握在亚洲人手中。中国输往世界各地的主要货物，从丝绸到瓷器与茶叶，形成一股持续吹向全球的东方文明之风。
海上丝路萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，转变于明清，是已知最为古老的海上航线。在唐朝中期以前，中国对外主通道是陆上丝绸之路，之后由于战乱及经济重心转移等原因，海上丝绸之路取代陆路成为中外贸易交流主通道。
到唐代，伴随着中国造船、航海技术的发展，中国通往东南亚、马六甲海峡、印度洋、红海，及至非洲大陆的航路的纷纷开通与延伸，这条航线全长1.4万千米，是当时世界上最长的远洋航线，途经100多个国家和地区。海上丝绸之路终于替代了陆上丝绸之路，成为中国对外交往的主要通道。
根据《新唐书·地理志》记载，唐时，中国东南沿海有一条通往东南亚、印度洋北部诸国、红海沿岸、东北非和波斯湾诸国的海上航路，叫作“广州通海夷道”，这便是中国海上丝绸之路的最早叫法。当时通过这条通道往外输出的商品主要有丝绸、瓷器、茶叶和铜铁器四大宗；往回输入的主要是香料、花草等一些供宫廷赏玩的奇珍异宝。这种状况一直延续到宋元时期。
宋代海上丝绸之路的持续发展，大大增加了朝廷和港市的财政深收入，一定程度上促进了经济发展和城市化生活，也为中外文化交流提供了便利条件。而宋朝在经济上采用重商主义政策，鼓励海外贸易，同中国贸易的国家和地区已扩大到亚、非、欧、美各大洲，并制定了堪称中国历史上第一部系统性较强的外贸管理法则。海上丝绸之路发展进入鼎盛阶段。
十五至十八世纪是人类历史上发生重大变革的时代。欧洲人相继进行全球性海上扩张活动，特别是地理大发现，开启了大航海时代，开辟了世界性海洋贸易新时代。西欧商人的海上扩张，改变了传统海上丝绸之路以和平贸易为基调的特性，商业活动常常伴随着战争硝烟和武装抢劫。开始于汉代的海上丝绸之路，经唐、宋、元日趋发达，迄于明代，达到高峰。郑和远航的成功，标志着海上丝路发展到了极盛时期。
清代，由于政府实行海禁政策．其间广州成为中国海上丝绸之路惟一对外开放的贸易大港，广州海上丝绸大路贸易比唐、宋两代获得更大的发展，形成了空前的全球性大循环贸易。鸦片战争后，中国海权丧失，沦为西方列强的半殖民地。从此，海上丝路一蹶不振，进入了衰落期。
二、海上丝绸之路也是文化交流之路
古代海上丝绸之路从中国东南沿海，经过中南半岛和南海诸国，穿过印度洋，进入红海，抵达东非和欧洲，成为中国与外国贸易往来和文化交流的海上大通道，并推动了沿线各国的共同发展。
中国输往世界各地的主要货物，从丝绸到瓷器与茶叶，形成一股持续吹向全球的东方文明之风。尤其是在宋元时期，中国造船技术和航海技术的大幅提升以及指南针的航海运用，全面提升了商船远航能力，私人海上贸易也得到发展。
这一时期，中国同世界60多个国家有着直接的“海上丝路”商贸往来。“涨海声中万国商”的繁荣景象，透过意大利马可·波罗和阿拉伯伊本·白图泰等旅行家的笔墨，引发了西方世界一窥东方文明的大航海时代的热潮。
通过海上丝绸之路，中国还传播着民族工艺和儒道思想，对“海上丝路”沿线国家和地区以及欧洲各地产生不同程度的影响，甚至掀起了“中国热”。其中，瓷器和茶叶对世界有着很大的影响。
俄国、法国、埃及等很多国家都崇尚收藏中国瓷器或以之为外交礼品，也曾把中国的瓷器作为身份的象征或类似黄金的代货币。在中国瓷器的影响下，世界各国的制瓷工业得到发展，从阿拉伯国家仿制中国式的瓷坛，到波斯结合中国瓷器造型的波斯陶器，之后泰国、越南、埃及、荷兰、法国、德国、俄国、丹麦、英国、西班牙等国也都掌握了制瓷技术，甚至通过中国瓷器工艺与本国文化的结合，创新出许多产品。随着这些国家崇尚中国瓷器之风的盛行，他们的生活方式和审美观念也有了一定的改变，崇尚中国瓷器的观念也融合到了宗教文化之中。
茶文化也传播到世界各地，从生活方式到思维理念对许多国家产生了一定影响。9世纪日本刮起一股“弘仁茶风”，贵族间出现了模仿中国人品茶的风潮。12世纪，日本僧人到中国将茶种带回日本种植，此后经过长期的本土化，最终形成独特的日本茶道。17世纪初，荷兰率先通过海上丝绸之路将茶叶输入欧洲，开始推行饮茶之风。18、19世纪，茶叶在英国开始由奢侈品转变为大众饮品，饮茶也成为英国传统文化的组成部分。
长期以来，贯穿东南亚与印度洋的“海上丝绸之路”在人们的印象中一直被西方主导的地中海航路和大西洋航路掩盖。《海上丝绸之路》告诉我们，这条航路历史悠久，对于印度洋与太平洋沿岸各文明的交流和构建有着至关重要的作用。自古至今，从东非到东亚的航海者们都遵循印度洋的季风节律，穿越极其遥远的距离彼此交流，互通有无，在经济、政治及文化等层面促使各个文明区域相互联系。
相比于大西洋航路，印度洋与太平洋的“海上丝绸之路”仍旧缺乏相关研究，在很多方面几乎仍是空白。而且由于记载稀少且混乱，当今人们对于历史上这条航路沿线的各个国家具体位置等信息知之甚少。尽管如此，对于这条航路的认识与研究仍旧有着深远的意义。