第四十回 刘备兵败投刘表
曹操仓亭大胜，正要北进冀州，突然探子来报，刘备乘曹操与袁绍在河北交战时，带领汝南刘辟、龚都几万人马袭击许昌。曹操大惊，命曹洪屯兵河上，虚张声势，自己撤军去抵抗刘备。
袁绍听曹操撤军，便命令郭图、辛评随袁谭回青州，袁熙回幽州，高干回并州。自己带袁尚回冀州，吩咐袁尚、审配、逢纪暂时掌管军事。
刘备和关羽、张飞、赵云领兵偷袭许昌，走到穰山地界，探子报曹军迎面杀来。刘备便命在穰山前扎寨。分军为三寨，关羽屯兵东南角，张飞屯兵西南角，自己和赵云在正南。
曹操兵到，刘备和赵云引军出寨。两阵对立，曹操用马鞭指着刘备骂：“刘备，我像上宾一样对待你，你就这样忘恩负义吗？”
刘备不忿地说：“你欺君罔上，我是奉天子诏书讨伐你！”
曹操大怒，命许褚出战，赵云挺枪出马，两人大战三十回合，不分胜负。忽然喊声震天，东南角上关羽率军冲来，西南角上，张飞领军杀来，三路夹击，曹操远来疲惫，难以抵挡大败撤回。刘备等率军回营。
第二天，刘备和赵云又出寨挑战。曹操坚守营寨不出战，坚守了半个月，刘备心疑，猜不出曹操意图。突报龚都运粮路上被曹军围住了，刘备急忙派张飞去救。
不久探子又报夏侯惇抄近路去攻汝南，刘备大惊，慌忙派关羽去救。没一天时间，探子报说，夏侯惇已打破汝南，刘辟离城走了，在路上被围，刘备慌神，探子又报张飞救龚都也被围住了。
刘备更加六神无主，想回去救关羽、张飞，又怕曹操兵追来，不救又担心。正在左右为难，寨外许褚挑战。刘备不敢出。等到天晚，命军士吃饱、马料喂足，悄悄出寨往汝南进发。走了四里，转过山头，火把齐明，亮如白天，山上上下都叫：“莫走了刘备！”
刘备慌不择路，赵云说：“主公莫怕，紧紧跟上我。”说完赵云挺枪跃马，杀开血路，刘备持双股剑跟在后面。向前杀了一里多路，许褚迎面挡住去路，赵云力战，背后于禁、李典又到，刘备见情势危机，望山间小路无人黑暗处落荒而逃。好在天黑，刘备单人匹马，熬到天明，后面听不到喊杀声。想在路边大石块上休息，突然对面一队人马冲来，刘备魂不附体，仔细一看，原来是刘辟领败军一千多人，护送刘备家属经过。简雍、糜竺、孙乾都在，大伙汇合一起拣无人山路逃走。
走不到十里，一通鼓响，张郃领军拦住去路，刘备等面如土色，想退回原路，背后山头军旗晃动，一彪人马从山上拥下，拦住去路，正是高览。刘备进退无路，仰天长叹：“天要亡我，罢了，罢了！”说完拔剑想自杀。
刘辟连忙拦住说：“主公不要灰心，我拼死挡住，你想办法冲出去。”说完，与高览交战，不到三回合，被高览一刀砍下马。
刘备心慌绝望，又想自杀时，高览后军大乱，一将纵马冲来，高览来不及回头，被来将一枪刺翻下马，来将大喊：“主公莫怕，我来救你。”刘备一看，赵云如天神下凡，不禁大喜过望。
赵云挺枪跃马，枪到处，曹军纷纷落马，赵云杀散高览后军，又纵马向前与张郃大战，张郃与赵云斗三十回合，回马败走。赵云乘势冲杀，却被张郃守住路口，箭飞如雨，路窄冲不过去。正犹豫间，关羽、关平、周仓领三百军士在路口对面过来，两面夹攻，杀退张郃。占住路口下寨。
刘备命关羽去找张飞。张飞去救龚都时，龚都已经被夏侯渊杀了，张飞奋力杀退夏侯渊，尾随追赶，又被乐进中途杀出，夏侯渊反身回战，围住张飞，张飞进退不得。
关羽路上碰到张飞逃出的军士，由他们引路，领军援助，杀退夏侯渊、乐进。与张飞一起来见刘备。探子又报曹操率大军赶来，刘备命孙乾保护家属先走，自己与关、张、赵边打边退。因山路狭窄，曹操也不再追赶。
刘备领着败军走到汉江边才安营结寨。乡人听说是刘备，都奉献酒肉。刘备望着残军败将，想着半月前都兵强马壮，不由悲从中来，流泪说：“大家都是经天纬地的才能，不幸跟随我刘备，屡次吃败仗，都是我刘备无能，连累了大家，大家何不另外选择明主，博取功名富贵？”大家都掩面哭泣。
关羽安慰说：“哥哥这话就错了，古人都说忠臣不事二主！以前高祖刘邦屡败给项羽，但垓下一战，成就了四百年汉朝江山，胜败是兵家常事，哥哥不要自己堕落志气。”
孙乾也劝：“成败天定，不能丧失信心。这里离荆州不远，刘表兵精粮足，坐拥九郡，又是汉室宗亲，主公不如去投奔他？”
“怕他不肯容我啊！”刘备悲观的说。
“我愿意先去探路，保证刘景升出城迎接主公。”孙乾自告奋勇说道。刘备大喜，连夜派孙乾出发。
孙乾进荆州见了刘表，刘表问：“你跟从刘备，怎么到我这里来了？”
孙乾说：“刘玄德天下英雄，虽兵微将寡，但志在挽救汉室江山。现玄德刚打了败仗，想到江东投靠孙权。我劝玄德，明公礼贤下士，名士投明公就像江水东流，何况明公与玄德是汉室宗亲？所以玄德要我来明公处拜会。”
刘表大喜说：“玄德，是我兄弟，也是英雄，我早就想和他相见，只是没有机会。”
刘表妻弟蔡瑁说：“刘备是不吉详的人，跟谁谁就倒霉。我们接纳了刘备，曹操肯定会讨伐我们，不如杀了孙乾，献给曹操，曹操一定会重谢主公。”
孙乾正色地说：“我孙乾哪里是贪生怕死的人，就担心天下都要耻笑明公心胸狭窄，容不下同宗兄弟。”
蔡瑁还想争辩，刘表转头责骂：“我的主意已定，你不要再多嘴了。”蔡瑁怀着恨意出去了。
刘备听刘表愿意收留，领部下到荆州，刘表出城三十里迎接。刘备见刘表比自己稍微年长，容貌清瘦，有君子的风度。对刘表很恭敬，刘表对刘备也很尊敬，分派住所安排居住。