自行车是十八世纪末由法国人发明制造出来的，后经过英、德等国技师多次改造完善，越来越适合人们骑行的特性。它虽然不是划时代的发明，但是在减轻人们步行的劳累、提高出行的速度等方面起了不少的作用。
我国最早引进自行车是在清朝末年，作为王公贵族游玩的游戏工具，自行车并没有进入寻常百姓家。二十世纪二三十年代，上海、北京等地出现自行车的改版——黄包车，当时坐车的主要是一些洋人和有钱的上层人物。到了1937年，脚踏车开始在中国盛行，中国开始有了属于自己的品牌。
至于中国真正的国货自行车,就要从“二八大杠”说起了。生产“ニ八大杠”的厂家是天津自行车厂。1949年4月,刘少奇亲自到工厂视察,批准调拨13万斤小米作为恢复生产的经费,鼓励设计制造出更加符合中国人使用习惯的“新中国一代”自行车。
1950年7月5日,10辆崭新的样品车问世。它们结实轻快、漂亮,被工人们亲切地称为“飞鸽”。随后,“凤凰”、“永久”、“红旗”等品牌相继建立。“飞鸽快,永久耐,红旗加重也不赖”成为全国的自行车民谣。
“自行车王国”不是一日建成的。改革开放之前,对于个人或家庭来说,自行车是奢侈的产品,普通自行车100多块钱的价格,是一个工人好几个月的工资。因此,在那时,自行车也是财富的象征。人们结婚时,自行车是与手表、缝纫机、电视并列的“三转一响”。有了这“四大件”,仿佛就有了幸福生活的保证。
自行车在那时是如此巧妙而深刻地滲入人们的生活,井喷”的需求成为工业马不停蹄的动力。在计划经济时期,“飞鸽”自行车是天津的经济支柱。而上海自行车厂在高峰期每天要生产1万辆“永久”车,最高纪录一年生产330万辆。自行车成了中国第一个普及型工业品。
随着人们的生活水平不断提高,自行车在城市渐渐普及,几乎每个家庭都能拥有一辆自行车。上世纪80年代末的统计数据表明,中国保有自行车数量达到5亿辆。
笔者在上个世纪80年代读初中的时候，曾经和家庭条件好的同学共骑过一辆自行车，当时的兴奋劲比现在开豪车还要带劲，而且还有过和另一位同学骑自行车30公里去黎家坪看火车的壮举。
至于中国为什么被称为“自行车王国”，据说，刚刚改革开放时,一位西方记者在清晨时分,从上海国际饭店的窗户朝下望去,顿时被浩浩荡荡自行车潮惊飞鸽”牌自行车得目瞪口果,他随即发出了一份电文,称中国的自行车潮为“世界第八大奇观”。从此，“自行车王国”的名字便在全世界流行起来。
如今，共享单车已经进入各个城市，由于其便捷、经济、绿色、环保等因素，它深刻地影响人们的日常生活。中国还会回到以前的自行车王国吗?