教育和发展心理学巨匠——让·皮亚杰（Jean Piaget，1896—1980），瑞士心理学家，发生认识论创始人。他认为，人类的知识不管多么高深、复杂，都可以追溯到人的童年时期。
皮亚杰一般把儿童心理发展划分为四个阶段。
感知运动阶段（sensorimotor stage,0-2岁）
此时儿童尚未掌握语言，主要是通过感觉运动图式和外界相互作用(同化和顺应)，并与之取得平衡。****认知活动主要是通过探索感知觉与运动之间的关系来获得动作经验。这一阶段的标志是儿童逐渐获得了客体永恒性，即当某一客体从儿童视野逐渐消失时，儿童知道该客体并非不存在。比如，妈妈上班了，宝宝不会不安，因为他知道虽然现在看不到妈妈，但妈妈并非不存在了，妈妈只是暂时离开，还会回来的。
这时期的儿童主要是靠感觉和动作来认识周围世界。他们还不能对主体与客体作出分化，因而“显示出一种根本的自身中心化”（皮亚杰，1981年）。用皮亚杰的话来说，儿童在这个时期还没有达到运演的水平，他们所具有的只是一种图型的知识（figurative knowledge），即仅仅是对刺激的认识。婴儿看到一个刺激，如一个奶瓶，就开始作出吮吸的反应。图型的知识依赖于对刺激形状的再认，而不是通过推理产生的。
前运算阶段（preoperational stage,2-7岁）
此时儿童的感知运动图式开始内化，成为表象。随着语言的出现和发展，儿童可以用表象符号代替事物，用表象和语言描述事物。但此时儿童的“自我中心主义”突出，即考虑一切事情都只从自己的角度出发，以自己为中心，总是从一个角度来观察事物，不考虑别人的意见。针对这个，皮亚杰曾进行了著名的三山实验。
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皮亚杰三山实验
在桌子上放置三座山的模型，在高低、大小、位置上，三座山之间有明显的差异。实验时，先让一个三岁的孩子坐在一边，然后将一个布娃娃放在对面。此时实验者问孩子两个问题。第一个问题是：“你看到的三座山是什么样子？”第二个问题是：娃娃看见的三座山是什么样子？”
结果发现，不管问题是什么，孩子的答案都是一样的。孩子只会从自身所处的角度看三座山的关系（如两座小山在大山的背后），不会设身处地从对面娃娃的立场来看问题。这个实验证明了儿童采取一种自我中心的我向思维，处于前运算阶段。孩子在生活中从自己的感受、体验出发，是正常的，所以，在孩子哭闹不止时，在你认为的无理取闹时，不要指望孩子理解你、体谅你，他们真的是做不到。
他们还不能从事物的变化中掌握事物概念的守恒性和可逆性。比如，你问这个阶段的孩子：“你有妹妹吗？”孩子会回答：“有啊，叫果果。”你再问：“那果果有姐姐吗？”孩子就反应不过来了。也就是这个时期的孩子思维具有不可逆性。
这时期，儿童****发展了运用符号来表征客观物体的能力，言语概念以惊人的速度发展；不能理解守恒原理，思维具有集中化(仅注意情境中某一方面)、不可逆性和只注重状态的特点；“泛灵论”；自我中心趋向。
具体运算阶段（concrete operational stage,7-12岁）
出现具体运算的图式，能进行初步的逻辑思维。“运算”这个概念是皮亚杰从逻辑学引进来的。他认为运算是内化的可逆性运作。这个阶段儿童思维的特征是运算具有可逆性，并获得守恒概念(如物质、重量、长度、面积、体积等)、分类概念、序列概念和关系概念，标志着思维水平的一次飞跃。但这个时期的运算思维要依靠具体事物的帮助才能顺利解决问题。
儿童开始出现“守恒”，开始能独立组织各种方法进行正确的逻辑运算(如分类等)，但还离不开具体事物或形象的帮助。这一时期的运算，主要属于群集运算阶段(即分类和序列)。
皮亚杰举过一个例子：爱迪丝的头发比苏珊淡些，爱迪丝的头发比莉莎黑些，问儿童："三个中谁的头发最黑"。这个问题如果以语言的形式出现，则具体运算阶段儿童难以正确回答。但如果拿来三个头发黑白程度不同的布娃娃，分别命名为爱迪丝、苏珊和莉莎，按题目的顺序两两拿出来给儿童看，儿童看过之后，提问者将布娃娃收起来，再让儿童说谁的头发最黑，他们会毫无困难地指出苏珊的头发最黑。
在具体运演阶段，儿童的思维已具有可逆性和守恒性，但这种思维运演还离不开具体事物的支持。
形式运算阶段（formal operational stage,12岁至成人）
此时的儿童思维与成人接近。形式运算，即“使形式与内容分离”。简单来说，这时儿童能用抽象符号进行逻辑思维及命题运算，形成认知结构的整个体系，它属于儿童思维的高级形式。
这一阶段儿童的思维已经超越了对具体的可感知事物的依赖，使形式从内容中解脱出来，进入形式运算阶段。这种能力一直持续到成年时期。本阶段中个体推理能力得到提高，能从多种维度对抽象的性质进行思维。他们的思维是以命题形式进行的，并能发现命题之间的关系;能够进行假设性思维，采用逻辑推理、归纳或演绎的方式来解决问题;能够****根据假设对各种命题进行逻辑推理，开始接近成人的思维水平。
儿童在12 岁左右，开始不再依靠具体事物来运演，而能对抽象的和表征性的材料进行逻辑运演。皮亚杰认为最高级的思维形式便是形式运算。形式运算的主要特征是它们有能力处理假设，而不只是单纯地处理客体。而且，儿童在这时已有能力将形式与内容分开，用运演符号来替代其它东西。
综上可知，感知运动阶段出现思维的萌芽；前运算阶段出现表象思维和直觉思维；具体运算阶段出现初步的逻辑思维；到形式运算阶段，才出现比较复杂的逻辑思维。
皮亚杰在概括他的认知发展阶段的理论时强调，各阶段出现的一般年龄虽因各人智慧程度或社会环境不同可能会有差异，但各个阶段出现的先后顺序不会变。而且，各个阶段作为一个整体结构，它们之间不能彼此互换（皮亚杰，1980年）。
了解孩子的发展阶段，根据孩子的阶段特点，才能更好地促使孩子发展，如若不然，便是揠苗助长，或者白白浪费孩子的发展机会，都是遗憾终生的。
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