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正殿门前，两名小黄门垂手而立，大臣们在黄门的目光下依次脱履解剑，有序进入殿中，等候天子。
“陛下临朝。”
在寺人的高呼声中，刘弗陵缓步登上御座，十四岁的少年身形颀长，眉目疏朗，他头戴通天冠，身着玄色朝服，衣缘绣有金线龙纹，繁复而庄重。刘弗陵坐下后，左右谒者放下玉帘，使百官难以窥探天子神色。
群臣叩拜后，刘弗陵抛出今日朝会的议题——经略西域。
御史大夫桑弘羊说：“自博望侯通西域以来，大汉威名远扬，诸国与汉交好，互通使节，往来商贸，更有慑于大汉雄威者，称臣纳贡……江都、楚国二位公主①和亲乌孙，安定西北，匈奴在西域的势力得以削弱，后孝武皇帝屯田②轮台、渠犁，进一步加强对西域的控制，只是，武帝末年，海内虚耗，不得不罢屯田，陛下继位后，轻徭薄赋，与民休息，或可恢复、扩大屯田。”
武帝末年，由于战事履兴，经济衰退，民怨沸腾，武帝下罪己诏，罢屯田，与民更始。经过这几年的休整，形势已有所好转，恢复屯田，未尝不可。
刘弗陵想着，又看向霍光：“大将军以为御史大夫所言如何？”
“御史大夫言之有理。”霍光应答，“近来匈奴多有异动，屡屡挑唆西域小国，汉须有应对之策。”
“臣听闻，那楼兰新王首鼠两端，一面向汉称臣，一面亲附匈奴，恐为西域之患。”丞相田千秋说道。
“臣正欲禀报。”霍光顿了一下，说：“中郎将留居北地十九载，对匈奴事务颇为熟悉，如今得返长安，乞望拜见陛下。”
“中郎将回来了？”刘弗陵一喜，忙道：“快宣。”
一位两鬓斑白的老人手持大汉符节，缓缓走来。昔年出使，他辞别天子，留给众人一个决然而挺拔的背影，如今得归，他已身形佝偻步履蹒跚。
苏武走到御座前，以额触地，跪拜如今的汉天子，“臣苏武拜见陛下，臣奉孝武皇帝之命出使匈奴，不幸被俘，臣有辱使命，愧对孝武皇帝，愧对陛下。”
刘弗陵站了起来，请苏武起身。
“公持节不屈，朕敬服之至，谈何辱命？”刘弗陵看向那根符节，它如苏武一般，历尽沧桑，如今只剩下光秃秃的竹竿了。
苏武禀告刘弗陵，匈奴谎称自己已死，是常惠③夜见汉使，让汉使对单于说“天子于上林射下大雁，雁足系有帛书，上面写着苏武等人在北海。”单于搪塞不过，只好放人。
刘弗陵又问及匈奴对西域的动作。
苏武说：“楼兰新王安归曾在匈奴为质，亲附匈奴。况且，相比长安，楼兰、龟兹等国离匈奴王庭更近，因此更加畏惧匈奴。臣听闻，楼兰、龟兹均有劫掠汉使及过往商队之举。”
楼兰处于交通要塞，它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。若要行至更远的西域国家，无论是走南道还是走北道，楼兰都是西出边关的第一站。几年前，楼兰老国王去世，匈奴抢先将在匈奴为质的王子安归送回楼兰，而在汉为质的王子尉屠耆晚了一步，白白错失机会。
如今安归亲附匈奴，势必会影响汉在西域的经营。
朝臣们开始小声议论，左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人提议出兵楼兰，令其彻底归顺，并划归敦煌郡，以绝后患。大将军霍光、丞相田千秋则认为不可动辄征战。
如何处置楼兰，一时没有定论。
霍光提议楼兰之事不妨容后再论，但可先遣使节校尉，恢复对轮台、渠犁的屯田。
刘弗陵表示同意，毕竟大汉的当务之急不是统治西域，而是改善民生、安定四夷。但同时，西域以东、长城以北有匈奴为患，汉须有遏制之策，轮台、渠犁，均处于西域北道之要冲，再度控制这一地区，也是形式所需。
朝臣商议后，定下了屯田的校尉人选。
霍光又提议嘉奖苏武，于是刘弗陵升苏武为典属国，并让其祭拜武帝庙。苏武拜谢后，刘弗陵示意左右，谒者卷起玉帘，寺人宣布“散朝！”
百官闻言，纷纷合拢双手，低着头小跑至御座前，下跪扣手之后舞蹈而退。③
注：
①江都、楚国二位公主：江都公主刘细君病逝后，武帝又遣楚国公主刘解忧和亲乌孙。
②屯田：即派遣戍卒开垦荒地，农时生产，战时作战。汉武帝屯田西域，地点设置在具有战略意义而又土地肥沃、利于灌溉的轮台等地，无形中构成对西域的控制。
③常惠：苏武的副使，与苏武一同被俘。
④舞蹈而退：即拜舞，下跪叩首之后舞蹈而退，是朝拜的礼节。