溯源
在计算机内部，所有信息都最终表示为一个二进制的字符串，每一个二进制位有0和1两种状态，因此一个八进制的二进制位就可以组合出256种状态，这被称为一个字节（byte）。每个字节包括256种不同的状态，每个状态对应一个符号，就是256种符号。
最早的编码规则是ASCII码，对英语字符与二进制的关系进行了统一规定，一共规定了128个字符的编码，一直沿用至今。而不同国家有不同的字母，且同一个字母可能代表不同的意思所以ASCII码就不够用了。要想要把世界上所有的符号都纳入计算机中就必须给每个符号都规定一个独一无二的编码，制定统一的规则编码与解码，那么就不会出现乱码的问题，信息能更有效的传递。
两个概念
字符集（Charset）:是一个系统支持的所有抽象字符的集合。字符是各种文字和符号的总称，包括各国家文字，标点符号，图形符号，数字等。
字符编码（Character Encoding）:是一套法则，使用该法则能够对自然语言的字符的集合（如字母表或音节表），与其他东西的一个集合（如号码 或电脉冲）进行配对。
两种字符集
常见的字符集有：ASCII字符集，Unicode字符集，计算机要准确的处理各种字符文字，需要进行字符编码，以便计算机能够识别和储存各种文字。
ASCII字符集：主要包括控制字符（回车键、退格、换行键等）；可显示字符（英文大小写字符、阿拉伯数字和西文符号）。
ASCII编码：将ASCII字符集转换为计算机可以接受的数字系统的数的规则。使用7位（bits）表示一个字符，共128字符；但是7位编码的字符集只能支持128个字符，为了表示更多的欧洲常用字符对ASCII进行了扩展，ASCII扩展字符集使用8位（bits）表示一个字符，共256字符。
ASCII的最大缺点是只能显示26个基本拉丁字母、阿拉伯数目字和英式标点符号，因此只能用于显示现代美国英语（而且在处理英语当中的外来词如naïve、café、élite等等时，所有重音符号都不得不去掉，即使这样做会违反拼写规则）。而EASCII虽然解决了部份西欧语言的显示问题，但对更多其他语言依然无能为力。因此现在的苹果电脑已经抛弃ASCII而转用Unicode。
Unicode（统一码、万国码、单一码、标准万国码）是业界的一种标准，它可以使电脑得以体现世界上数十种文字的系统。Unicode 是基于通用字符集（Universal Character Set）的标准来发展，并且同时也以书本的形式[1]对外发表。Unicode 还不断在扩增， 每个新版本插入更多新的字符。直至目前为止的第六版，Unicode 就已经包含了超过十万个字符（在2005年，Unicode 的第十万个字符被采纳且认可成为标准之一）、一组可用以作为视觉参考的代码图表、一套编码方法与一组标准字符编码、一套包含了上标字、下标字等字符特性的枚举等。
Unicode是字符集，UTF-32/ UTF-16/ UTF-8是三种字符编码方案
UTF-8（8-bit Unicode Transformation Format）是一种针对Unicode的可变长度字符编码（定长码），也是一种前缀码。它可以用来表示Unicode标准中的任何字符，且其编码中的第一个字节仍与ASCII兼容，这使得原来处理ASCII字符的软件无须或只须做少部份修改，即可继续使用。因此，它逐渐成为电子邮件、网页及其他存储或传送文字的应用中，优先采用的编码。互联网工程工作小组（IETF）要求所有互联网协议都必须支持UTF-8编码。
HTTP消息头的规定与编码
在HTTP中，与字符集和字符编码相关的消息头是Accept-Charset/Content-Type，另外主区区分Accept-Charset/Accept-Encoding/Accept-Language/Content-Type/Content-Encoding/Content-Language：
Accept-Charset：浏览器申明自己接收的字符集，这就是本文前面介绍的各种字符集和字符编码，如gb2312，utf-8（通常我们说Charset包括了相应的字符编码方案）；
Accept-Encoding：浏览器申明自己接收的编码方法，通常指定压缩方法，是否支持压缩，支持什么压缩方法（gzip，deflate），（注意：这不是只字符编码）；
Accept-Language：浏览器申明自己接收的语言。语言跟字符集的区别：中文是语言，中文有多种字符集，比如big5，gb2312，gbk等等；
Content-Type：WEB服务器告诉浏览器自己响应的对象的类型和字符集。例如：Content-Type: text/html; charset='gb2312'
Content-Encoding：WEB服务器表明自己使用了什么压缩方法（gzip，deflate）压缩响应中的对象。例如：Content-Encoding：gzip
Content-Language：WEB服务器告诉浏览器自己响应的对象的语言。