NASA发现了一颗可能存在生命的超级地球

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近日，美国宇航局（NASA）的凌日系外行星勘测卫星（TESS）在经过对南方星空的第一年观测任务后，他们发现了一些距离地球仅31光年的有趣的新系外行星。

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据报道，这些新的系外行星，都围绕着太阳系外的某颗恒星在运行——它们正围绕着一颗M矮星运行，该恒星在九头蛇座中被称为GJ357。恒星GJ357比我们的太阳温度低40%，它的质量和大小是太阳的三分之一左右。本周，《天文学与天体物理学》杂志上发表了一项关于围绕GJ357运行的三颗行星的研究报告。

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在这颗恒星周围发现的第一颗系外行星是GJ357 b。这颗系外行星的体积比地球大22%，质量比地球大80%，是一个“超级地球”。这颗行星离恒星的距离是水星离太阳距离的11倍，研究人员估计它的平均温度为490华氏度（合254.4摄氏度）。当然这样的温度并不能解释该行星是否出现了任何潜在的变暖效应，该行星每3.9天绕恒星一周。

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研究的合著者、加那利群岛天体物理研究所的天体物理学家Enric Palle说，“尽管GJ357 b无法承载生命，我们还是将GJ 357 b描述为一个热地球。但值得注意的是，它是迄今为止已知的第三颗离我们最近的凌日系外行星，也是我们已知的最好的岩石行星之一，我们可以测量它可能拥有的任何大气成分。”

研究人员还在星系中发现了其它两颗系外行星的信号。其中，GJ357 d是该星系的又一颗“超级地球”，它的质量是地球的6.1倍。不过，最令研究人员感兴趣的是GJ357 d围绕恒星运行的距离，这样的距离让其表面的温度刚好适宜液态水的存在。

马克斯·普朗克天文研究所的研究合著者戴安娜·科萨科夫斯基说，“GJ 357 d位于其恒星宜居带的外边缘，在那个位置，它从恒星接收到的能量与火星从太阳接收到的能量差不多。未来的深度研究如果发现这颗行星有稠密的大气层，那么该大气层可能会捕获足够的热量使行星变暖，并允许液态水在其表面存在。”

研究人员目前还不知道这颗“超级地球”是否像我们的地球一样是岩石构成的，但它每55.7天绕恒星运行一周，温度为零下64华氏度（合零下53.3摄氏度），不过大气层会使它变暖。

研究报告的撰写者、天文学副教授、康奈尔大学卡尔·萨根研究所所长莉萨·柯廷安说：“这很令人兴奋，因为这是人类在地球附近发现的第一颗可能孕育生命的超级地球。这颗星球是在TESS的帮助下发现的，TESS是我们的一个小而强大的天文任务，不过这个任务的覆盖范围很广。由于大气层很厚，这颗行星GJ357 d可以像地球一样在其表面保持液态水，我们可以通过即将上线的望远镜发现生命迹象。”

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根据报告，这两颗行星的中间是GJ357 c，GJ357 c的质量是地球质量的3.4倍，每9.1天绕恒星一周，温度达到了260华氏度（合126.7摄氏度）。

该研究的作者、加那利群岛研究所(Canary Islands institute)博士生拉斐尔·卢克(Rafael Luque)说，“在某种程度上，这些行星隐藏在多年来许多天文台的测量数据中。现在，TESS帮我们发现了一颗有趣的星球，我们或许可以在那儿发现新的生命。”