根据李瑞昭的叙述，李鸣岐和李瑞昀大致了解了他不幸的经历。
据说，李瑞昭带着所有的设备器材，来到周素娥家附近的小城，还没有完全安顿下来，没有租店铺、没有找好固定的住处，却遭遇了土匪抢劫！
据说，胡子非常强悍。他们不仅抢走了李瑞昭携带的所有设备器材，搜走了他身上所有的银钱，还把他赶到荒郊野外，才猖狂地离去。
李瑞昭身无分文，人生地不熟，靠双脚走到大路上，遇到一位好心人，用大车搭载了他一程，还送了他一个馒头充饥，他才能支撑到K市，回到了李家。
李瑞昀听到弟弟被劫的经历，心疼得无以复加。他连声说：“好在人平安，人平安就好，人平安就好。”
李鸣岐抬起视线，瞅了一眼唠唠叨叨的大儿子，转过脸问端着热水杯发愣的三儿子：“你说，那些胡子抢咱们的照像设备干啥呢？”
李瑞昭一脸迷糊地说：“我也纳闷啊！他们抢去了也不一定会用，那就是一堆废铁。除非—”他略有所思地停了下来。
李鸣岐挑高眉毛看着李瑞昭，嘴里轻声细语般地问：“除非啥呢？”
“除非他们以为箱子里装着的是钱财，不知道是专门的拍照设备。”李瑞昭忽然福至心灵，眼睛一亮，说出自己的猜测。
李瑞昀觉得这个理由很充分，在旁边点头附和着：“很有可能是这样的。咱们装设备的箱子，看上去就挺值钱的。”
李瑞昭从来没有觉得大哥这么可亲可爱，他的眼圈红了，声音哽咽地说：“大哥，兄弟我—”他不知道该怎么表达自己的心情了。
李瑞昀轻轻拍拍李瑞昭的肩膀，轻声安慰难过的弟弟，道：“万幸的是，你是好好的，平安回到家就好了。”
李鸣岐看到大儿子和三儿子又是一副兄友弟恭的样子，心里又是欢喜又是担忧。
他喜的是，兄弟之间团结友爱，互相关心和支持，是大好事儿。他担忧的是，长子是家里的顶梁柱，将来要接掌整个李家的，可是，他的性格上总是过于随和，过于敏感、善良，缺乏杀伐果断的气质，将来会很辛苦的。
他暗自叹了口气，心想着：“儿孙自有儿孙福，车到山前必有路，没得操不了的心。”他站起来，撂下一句：“你们都回屋里去歇着吧。”自己率先背着手离开了。
李瑞昭的第一次离家创业以彻底失败而告终。他不仅损失了家里提供的所有设备器材、备用资金，同时也损失了自己出去闯荡的信心和勇气。他老老实实回到写真部，跟在李瑞昀身后忙前忙后地干活。
周素娥的委屈和哭诉，是小两口晚上经常上演的节目。李瑞昭除了满怀愧疚地温柔安抚之外，也没有什么实际的解决办法。
周素娥渐渐看清了自己的处境，知道哭诉于事无补，时间长了可能还会引起丈夫的反感。她自己慢慢地收敛起来，不再怨天尤人，日子反而越来越顺畅起来。
这一年的秋天似乎特别漫长。秋风秋雨一阵阵吹打着树木花草，树叶落尽，花草凋零，天气却一直冷不下来。人们都说，也许今年是个暖冬，冷不了多久，也冷不到哪儿去了。
老天爷似乎和大家开了一个大大的的玩笑。一阵呼啸的北风之后，鹅毛大雪纷纷扬扬地连续不断下了几天，天地间白茫茫一片，银装素裹，冰封雪飘。天气格外的冷，冷得街上没人行走，大家都恨不得躲在家里烤火取暖，不想迈出房门一步。
张颖儿在寒冷的冬天起夜，偶感风寒，几副药吃下去，不但没见好转，反而有点儿越来越严重的趋势。她每天都在发烧，咳嗽不止，昏昏沉沉地神志时而清醒，时而糊涂。
医馆里请来的大夫束手无策，只说是张颖儿年纪大了，身体底子差，只能熬着，看看能不能扛过去这个冬天，到明年开春了就有点儿希望好起来。
王桂枝急了。
她放下一切事情，每天不分昼夜地守在母亲的炕前，亲自伺候母亲的吃喝拉撒睡，喝药等等所有事情。
听说医馆的大夫没有办法了，王桂枝急着要把母亲送到洋人开的医院去。张颖儿在清醒的时候，明确表示，自己坚决不去洋人的医院，不许让洋人在自己身上摸来摸去。她义正言辞地说：“我是干干净净的中国女人，绝对不能让洋鬼子的脏手碰我！你们要送我去洋人医院，我宁愿现在就去死！”
王桂枝无奈，眼看着母亲的精神和身体一天不如一天，心急如焚，却只能背着母亲偷偷抹泪。
天气越来越冷了，屋外已经是滴水成冰。屋里如果炕烧得不够热，早晨起来，杯子、脸盆里的水也都会结上一层薄薄的冰。
张颖儿已经是昏睡的时间大大多于清醒的时候了。医馆的大夫顶风冒雪来看过之后，悄悄地对李鸣岐和王桂枝说：“老太太想吃啥就给吃点儿吧，我也不用再来了。”
王桂枝一听这“人快不行了”的套话，立即拦着急于出门回家的大夫，两眼泪汪汪地问：“大夫，你这是啥意思啊？你就不管了吗？”
大夫无可奈何地说：“李太太，不是我不管了，是我管不了了！老太太这样儿，说白了就是已经灯枯油尽，我没有起死回生的本事，实在是没法子了。”说完，他拱拱手，头也不回地钻进了漫天风雪中，匆匆而去。
王桂枝站在院子里的背风处，想到母亲坎坷的一生，想到自己娘家人的悲惨境遇，不敢想象今后的日子里，再也没有了母亲的陪伴。她捂住自己的嘴巴，狠狠地哭了一场。
虽然是背风处，还是不断有小风溜溜地像刀子一样割人皮肤，疼痛难忍。温热的泪水流出眼眶缓慢地爬过脸颊，几乎就在脸上冻住了。王桂枝感觉不到寒风刺骨，也仿佛不知道自己脸上的泪水已经要结冰了。
李鸣岐把大夫送到大门外，折返回来，听见寒风呼啸中，夹杂着奇怪的“呜呜”声。他不禁好奇地循声而去，发现王桂枝身上披着一层厚厚的雪花，背对着外面，正伤心欲绝地悲泣。
看着妻子颤抖的双肩，听着那让人心痛的呜咽声，李鸣岐的眼睛也湿润了。他温柔地叫着妻子的名字，轻声说：“桂枝，外面冷，咱们进屋吧。”
王桂枝已经很久很久没有听见有人叫自己的名字，忽然听到李鸣岐的声音温柔地叫自己的名字，她很是震惊，自然而然地停止了哭泣。
回头看见丈夫站在自己身边，弯着腰看着自己，王桂枝忽然有些脸红了。她伸出冰冷的手摸了一下自己的脸，才发现自己的样子有多糟糕。
李鸣岐仿佛没有看见妻子的狼狈样儿，只是重复了一句：“咱们进屋吧。”说着，他侧过身子，示意妻子走在头里。
王桂枝有点羞怯地迈着小脚，尽可能快速地走进了上房。她简单地整理了一下自己的仪容，尽力擦干净哭泣的痕迹，深深吸了一口气，慢慢走进了西屋里间。
她习惯性地先走到炕前去查看母亲的状况，视线忽然就对上了一双深邃、幽暗的眼睛。
“娘，你醒了。”王桂枝有点惊喜地俯身看着躺着的张颖儿，轻声柔和地问：“你感觉怎么样了？”
张颖儿瘦得皮包骨头，脸上好像只剩下两只巨大的、凹陷下去的的眼睛。她的皮肤干枯，布满皱纹，眼角和唇角都向下耷拉着，满头稀疏的白发，没有一点点光泽。完全是“灯枯油尽”的现实写照。
此刻，她的眼睛发出许久没有见到的光芒，从被子里伸出枯枝一般的手，抓住王桂枝圆润的手腕，低声而清晰地说：“桂枝，你坐下，娘有话要交待给你。”
王桂枝顺从地点点头，一边轻柔地把母亲的手放进被子里，一边轻声答应着：“嗯那。娘，我在这儿呢，你说吧。”
王桂枝没有想到，张颖儿从贴身的衣物里掏出一把精致的小铜钥匙，带着体温塞到女儿手里。
王桂枝诧异地看看手里的钥匙，又看看精神头似乎不错的母亲，满心疑惑地问：“娘，你这是—”她的问话两层意思：一是不知这是个啥钥匙？二是为啥娘要把这钥匙交给自己？她的问话只说了半截儿，张颖儿已经明白了她的意思。
张颖儿深邃的眼睛里闪烁着幽暗的光芒。她低声而清晰地再次开口说：“桂枝，你听好了，我要你一定按照我的话去做。”
“好的，娘，你说。”王桂枝茫然地点头称是，只是不想违背已经病入膏肓的母亲的心愿。
张颖儿一边说，一边微微喘着粗气，中途还略微停顿了几次，却一直不允许王桂枝打断自己的话。
原来，这把精致的小铜钥匙，是打开张颖儿从娘家带出来的嫁妆匣子上的锁的。那个嫁妆匣子里装着张颖儿最后的财产，是她为了自己死后不拖累后代而留下的丧葬费用。