为什么选择这么一个题材来做？马宏杰先生说，中国正处于一个大变革时期，有拍不完的题材，有许多正在发生、正在消失的事物。所以，他选择了耍猴。
耍猴是一项古老的民间艺术，在中国有悠久的历史，一代代耍猴人牵着猴子，四海为家，用自己和猴子精彩的表演，赚取那么一点微薄的收入，用郭德纲的话说，就叫“平地抠饼，对面拿贼”。
这话没错，在当年，比如北京天桥那些人流混杂的地方，耍猴，与现在可以登上大雅之堂的相声、京剧、抖空竹等活儿一样，都是混饭吃的“下九流”。
虽然是“下九流”，但这些耍猴人，可都有自己的江湖规矩：他们一般不会相互问另一班人要去哪儿，如果两班人恰巧去了同一个地方，这在行话里就叫“碰挑儿”。
每个班子的耍猴人，都想单独去一个没有其他耍猴人的地方，那样的活儿，才是“鲜活儿”。要是在一个地方“碰挑儿”了，也不碍事，一般来说，只要看到对方的耍猴技艺，就能明白自己的水平，识趣者自然就离开了。
可能你要说，都哪儿来的这么多臭规矩！但这，恰恰就是这些江湖“下九流”的生存之道。他们的秘密和钱财，绝不能为外人道，甚至不能让人听懂，因为祸从口出，说不定会有意外之险。
他们搭班子要有均衡，因为掌班的知道，人心难测，并不能如臂使指，甚至连猴心亦是如此。还有，在江湖上，同行都是冤家，最好就是不见面，要是见面了，就露一手功夫，看看谁的手段更高明就好了，这也就避免了血肉之争，算是付出了最小的代价。
这些规矩里透露出的种种，都是前辈们血淋淋的教训，是在江湖里摸爬滚打得出的经验。从这些规矩里咱们就能看出，自古以来，耍猴人的生存都是异常艰辛。
作者马宏杰跟踪的主要耍猴人，叫做杨林贵。最初，杨林贵一口拒绝了马宏杰跟拍的要求，他对马宏杰说，这种苦，不是你这样的人可以承受的。
但马宏杰一再坚持，才总算获得了许可，而连他自己都没想到，这一跟拍，就是整整10年。
耍猴人杨林贵是什么人？答案，是个地地道道的农民。有多地道？他跟所有中国最落后的农民一样，没什么文化，有点迷信，有点愚昧，有点精明。也正是这位最最普通的农民，才让这个江湖故事显得足够真实。
杨林贵就跟那些为了生存，而不断迁徙的候鸟一样，夏天向北，冬天向南，四海为家，风餐露宿。如此奔波，那他出行的方式是什么呢？你一定以为他是像普通人一样坐火车、汽车。
事实并非如此，公共交通工具，是绝不允许带宠物的，何况杨林贵也不愿在路费上多有花销。所以他的选择是，扒火车。
他会经常趁着火车刚出站，或未出站时，偷偷溜进火车的货车车厢。多年的经验，让他练就了一双火眼，只要看一眼火车，就知道它要去往何方。
这种出行方式的危险性不言而喻，也曾有过耍猴人被火车轧死轧残的例子。可为什么还有人这样做呢？答案也是血淋淋的，为了活着。
本书刚开始记录时，是在2002年，那时候中国的法制并不健全，农民工工资常常被拖欠，作者问过杨林贵：“你不能干点别的吗？”杨林贵憨厚地说：“种地一年，只够家里吃的；想当官，但没人让咱当；外出打工，一年干到头却被拖欠工资；做生意，咱没本钱。耍猴是祖上传下来的，赚一个算一个，拿现钱，不拖欠，虽说辛苦，可也不比他们在家做小生意少赚钱。至于以后，肯定是越来越不好干了，这点手艺，我看也就是到我这儿就完了。”
也许你会觉得他说的话有点浅薄，有点没出息，但这是真实的中国农民的写照！他们生活在最贫瘠的资源里，只能靠自己这点手艺挣扎着过活。
为此，马宏杰禁不住感叹：他们这样冒着生命危险扒火车，不过是为了省几个辛苦钱，归根结底还是为了活着。我不也是为了活着吗？只是活着的方式不同而已。
即便活得如此艰难，杨林贵也坚守着自己的江湖规矩：跟他扒火车的班子，是不允许拿火车上任何东西的。有时候在火车上看到电视机、冰箱以及整箱的香烟，也都绝对不拿。
而且他还给自己定了一个原则：不准乞讨。他就靠耍猴赚钱，绝不给任何人下跪。这就是他的江湖规矩。
一路上，杨林贵一行也遇到过火车巡警，马宏杰只好拿出记者证跟人家解释。事后，杨林贵真诚地对马宏杰说：“今天要不是你，我们就得被他砸个头破血流，还得被赶下车。”
听完这话，马宏杰心里真不是滋味，耍猴人靠自己的手艺行走江湖，居然要如此忍气吞声。
你无法想象，在法制年代，居然还有人可以仗着那么一点权力，就随意打骂耍猴人，更有甚者，会把他们身上赚到的钱全部搜刮干净，否则就要拘留。
这些人，跟《肖申克的救赎》里那些无良的狱警，没什么两样，身上总带着厚重的戾气，以及可怕的人性。
不同的是，《肖申克的救赎》，它只是一部电影，而这本书里呈现的，却是赤裸裸的现实。
当谈及耍猴人遭受的不公平待遇时，马宏杰借用了英国大法官培根说过的话：“一次不公正裁判的罪恶甚于十次犯罪，因为犯罪污染的只是水流，而枉法裁判，污染的却是水源。
他期待着权利不被滥用的时代到来。
但江湖对耍猴人残酷，只是作者看到的。耍猴人对猴子残酷，却是我们以为的。
实际上，耍猴表演从未真正伤害过猴子，猴子们挨打也并非常事，耍猴人大多都把猴子当作家人看待。他们与猴子温情相依，吃饭让猴子先吃，猴子走累了就放肩上。
有时候，猴子也会贴心地，为耍猴人按按肩膀。这样融洽的关系不免让人动容，猴子与耍猴人之间的温情，甚至远胜于城市里那些宠物与主人的，甚至人与人的。
这是温暖，也是一种悲哀。耍猴人游走于中国大江南北，遇见过无数人，有人赞美过他们，有人帮助过他们，也更有人仗着手中的权柄欺辱过他们，甚至害死他们的猴子。
为此，马宏杰也有自己的无奈，他说，自己只是一个记者，他的力量是渺小的。很多次，事实已调查清楚，报道也写出来了，却无法刊登。当老百姓跪在他面前，把他当成救命恩人时，他的内心承受不起。
不过他还是尽自己的全力，记录着这个真实的社会，并期待我们听到他的忠告：
中国是一个地域广阔的国家，地区贫富差异至今还很大，我们每个人，都不能以自己地区的生活方式，去理解另一个地区人的生活方式。他们的很多生活方式，是我们所看不到的。在一个贫穷的地方，一个人能找到一种不违反法律和伦理的方式生存下来，能自食其力，就很不容易了。这就像生活在当下的我们，不能去评价、指责古代人的生活方式和文明程度一样。
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