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IP 摄像头诞生至今已有 16 年，这些直连计算机或者互联网的摄像头大量用于监控和个人电脑视频通话。目前市场上已经充斥着索尼、Axis、罗技之类的大牌和华强北出来的高性价比产品，同质化竞争如火如荼。但却有一家名为 Dropcam 的硅谷创业公司相信自己可以颠覆这个市场。他们的杀手锏？易用。
上月底我在 Dropcam 办公室采访该公司联合创始人阿米尔·维拉尼（Aamir Virani）。期间“IP 摄像头市场一团糟（IP camera market is a mess）”这句话重复了四次。阿米尔认为以往的 IP 摄像头对普通人来说都过于复杂，而 Dropcam 可以改变这一状况，成为家家户户都能有的电器，帮助用户在外查看家里状况。
我试用的 Dropcam 全名 Dropcam HD，今年 4 月上市。这是该公司的第二款，也是唯一一款在售产品。Dropcam HD 规格不错，720P 分辨率视频、Wi-Fi 联网、红外夜视、集成麦克风和扬声器。符合 149 美元 IP 摄像头的应有水准。
Dropcam HD 的本体并不大
模块化硬件设计是 Dropcam HD 比较有特点的地方。它的摄像头本体很小，可以套在支架上，也可以单独使用。摄像头本体为金属材质，手感扎实，但原配支架感觉很廉价。
Dropcam HD 唯一的接口为标准 MicroUSB，只要有 2A 电流就能工作，换句话说任何可以给 iPad 充电的移动电源都能充当 Dropcam HD 的电池。再搭配移动热点则可以在户外直接使用。
就我的实际使用体验来看，Dropcam HD 视角很宽，但画质平平。你可以在 Dropcam 官网看到公开的实际上传视频。不过画质并不是 Dropcam 的重点，它存在主要是帮助普通用户查看家里状况。比如看看孩子或者宠物在干什么、隔壁房间的婴儿有没有踢开被子，或者有人闯入时自动提醒。对这些场景来说，最重要的是易用性和软件功能，这些也恰好是 Dropcam 的强项。
易用性的新基准
据阿米尔介绍，他和另一位创始人格雷格·达菲（Greg Duffy）之所以会想创办 Dropcam，就是因为现有产品易用性太差。
阿米尔·维拉尼，Dropcam 联合创始人
08 年年底或者 09 年年初，格雷格父亲到百思买去买 IP 摄像头来拍究竟是哪家的狗总在他家门口撒尿。结果这位思科工程师花了四小时也没能设置好 IP 摄像头，格雷格赶来以后又花了不少时间才搞定。之后格雷格和同在 Xobni 工作的阿米尔聊起这次糟糕体验，两人决定创业做一个简单易用的 IP 摄像头，于是就有了 Dropcam。
安装 Dropcam HD 没有任何难度，把它接上电脑（PC 或 Mac）就会出现安装图标链接，打开后直接进入 Dropcam 网站的激活流程。激活流程只有注册账号、设定 Wi-Fi 网络这两步。
整个安装过程不需要在电脑上安装任何软件，也不需要填写大量信息，初次使用总共花了我不到两分钟。
Dropcam 在线设置界面
完成安装后把 Dropcam HD 接上电源放在你需要的地方就可以开始工作。你可以通过桌面浏览器、iPhone 或者 Android 客户端查看 Dropcam HD 所拍到的画面。除了“看”以外，还可以：
- 调整 Dropcam HD 的数码变焦位置和红外夜视功能。
- 将 Dropcam 视频内容分享给朋友看，你可以在后台随时中止分享，并且分享链接使用一次即失效。
- 远程开关 Dropcam HD 以节省电力，关闭后摄像头依然保持 Wi-Fi 连接，以便再次唤醒。
- 通过手机对着摄像头的另一边说话，不过这功能延时比较严重，暂时还不能代替 Skype、FaceTime 等视频通话手段。
- 当 Dropcam HD 侦测到大型物体移动或者巨响时，会自动通过 iOS 或 Android 的推送系统发送附带截图的警报提示。
- 若电力或网络中断，Dropcam 默认直接通过邮件和应用推送通知用户。断电报警是安全系统的基本功能。
Dropcam Android 应用界面
如果你愿意花钱，每月 10 美元或者每年 99 美元就能在 Dropcam 服务器自动存储过去七天拍摄的所有内容。用户可以在 Dropcam 网站截取其中片段直接上传至 Youtube 或者邮件分享给朋友——邮件分享出来的实际是在线播放链接。
Dropcam HD 的软件用户体验也和它的易用性同样出色，甚至连升级固件都不用再连电脑，在网站上显示更新提示时点一下确定就能完成无线升级。我真希望所有无线设备的升级都能做到这么方便。
曲折的开端
阿米尔不愿公开 Dropcam 的具体销售数字，他只透露说目前 Dropcam 的视频上传量已经超过 Youtube 公布的数据——每分钟上传超过 72 小时视频。Youtube 和 Dropcam 性质不同，不过鉴于他们已经拿到大约 1800 万美元投资，其中大部分来自 Dropcam HD 发售两个月后的 B 轮融资。Dropcam HD 的初期销售表现应该不坏。目前 Dropcam 仅通过其官网和亚马逊在线销售。
不过就像 Eye-Fi 等硬件创业公司一样，Dropcam 创业之初也遇到了如何说服投资人的问题。阿米尔回忆说自己 09 年 3 月刚拿到种子资金，投资人就劝告他们尽可能别做硬件，最好为其它产品提供软件服务。
Dropcam 在线剪辑界面，此时已经开启夜视功能
于是 Dropcam 在 2009 年上半年的主要工作就是开发网络摄像头配套的云服务。结果网站上线后很多人注册、但却没人购买服务。阿米尔和格雷格发邮件追问缘由，得到的常见回答是“我喜欢你的点子，但我不想把电脑放在婴儿边上”。
如果不把软件放在电脑里，就只能直接把它放进摄像头。阿米尔说那时他们意识到：
“产品必须有某种形式的硬件，体积小到不会造成侵扰、但又能够无线连网。”
第一代 Dropcam 在 09 年 10 月面市。由于来不及自己开发硬件，Dropcam 团队直接从亚马逊采购的 Axis 的 IP 摄像头，把自己的软件刷进去，然后贴上 Dropcam 标志拿出去卖。
这么做的成本很高，初代 Dropcam 售价高达 279 美元。而且阿米尔发现用户行为和自己的预想的不一样。他们一开始觉得通过网线连接无线路由器完成配置会比较方便。结果很多用户根本不知道家里的路由器长什么样，这也促使 Dropcam 在第二代产品中采用 USB 接口。
对比两代 Dropcam 摄像头，不难看出 Dropcam HD 的工业设计好很多
为了节约成本、控制最终产品体验，Dropcam 决定自己来做硬件——Dropcam HD。他们找了一家本土公司完成设计、在亚洲联系工厂完成生产。格雷格之前曾在采访中提到，Dropcam HD 的整个开发过程历时约一年半。
硬件的未来在软件
Dropcam 离线后，Android 手机接收到的通知
在谈到功能演进时，阿米尔说 Dropcam 对防水的户外摄像头有一定兴趣，但暂时不会做太多变种硬件，他们的主要工作是改进软件。他相信软件是帮助 Dropcam 在大牌、山寨林立的 IP 摄像头市场实现差异化的主要因素：
“他们（罗技等传统硬件公司）解决问题的方法和我们不一样。我们的目标是让设备变得非常简单，任何人都能完成安装。我们是软件专家，我们探索管理带宽的最好办法、管理存储的最好办法、管理云端基础设施的最好办法。”
Dropcam 移动客户端去年还只能查看它所拍摄的画面，现在已经可以控制夜视、数字变焦、警报通知等功能。彻底脱离电脑，完全依靠手机配置摄像头的无线网络也是 Dropcam 未来的目标。
固件方面的改进更多是优化音视频编码和警报功能。阿米尔介绍说同等价位的 IP 摄像头一般只能提供简单的被动红外探测，这也是 Dropcam 刚开始的做法。但用户反馈说它过于敏感，吹来几片树叶都能出发警报，用户希望 Dropcam 只在人或狗这样体积的物体路过时发出提醒。他说如果脱离云端分析，这样的识别目前不可能在 Dropcam HD 同等价位的设备上完成。
不论 Dropcam 的摄像头、Sonos 无线音箱、Jawbone 蓝牙耳机还是 Lark 的睡眠管理腕带，这些硅谷硬件创业公司的产品都利用软件和服务让硬件产品更易用，以此实现差异化。目前看来，这是一个相当不错的方向。
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