公元1978年11月的某一天，河南临汝县阎村的村民们在苹果园中翻土的时候，忽然挖出了十几个大陶缸，最大的一个高近半米，缸身上还画有一幅大鸟衔着鱼的图画。
这个大缸是新石器时代晚期仰韶文化的器物，为红陶砂质，高47厘米，口径32.7厘米，底径19.5厘米，器腹外壁的一侧就是著名的鹳鱼石斧图，画面真实生动、色彩和谐、古朴优美，极富意境，是迄今中国发现最早、面积最大的一幅陶画。现收藏于中国国家博物馆。（2003年被国务院确定为64件不可出国展出的珍贵文物之首）
那么问题来了，仰韶文化是什么？这个大缸又是做什么用的呢？
神秘的大缸
早在200万年前，中国的境内已经有了人类的活动，经过漫长的“旧石器时代”，也就是以打制石器为主要工具的时代。在大约距今一万年前开始，我们的先民进入了“新石器时代”，新石器时代不但升级打制石器为磨制石器，还发明了陶器，出现了农业、手工业，社会分工逐渐细化，氏族部落慢慢变成城邦方国，进而在公元前3000年前后诞生了国家的概念——夏。
那个时代的人类文明如繁星般照亮夜空，也如繁星般散落在各地，逐水而居。“仰韶文化”无疑是其中最明亮的一颗。大概存在于7000-5000年前，分布在黄河流域，以渭水河谷为中心，范围大概在今天的甘肃省到河南省之间。1921年，因为在河南省渑池县仰韶村首次发现，故被称作“仰韶文化”。
临汝县阎村的苹果园中发现的那一批陶缸，距今约5、6千年，据考证是一批瓮棺。而那个绘有“鹳鱼石斧图”的大瓮里，收敛着一位成年男子的尸骨。用大陶瓮来埋葬死去的人，是早期人类一种普遍的做法。一般用于儿童的丧葬，有时也用于成年人的二次葬，国家博物院里大名鼎鼎的“人面鱼纹彩陶盆”就是一个瓮棺的盖子。瓮棺的底部或盖顶的正中，往往有一个小孔，那是供灵魂升天或自由来去的通道。
瓮棺葬是一种古老而离奇的墓葬形式，从中国古代史前时期到汉代多有发生，另外在日本和欧洲某些国家和地区，也发现过这种墓葬的形式。时至今日，在我国西南仍有少数地区保留着这一奇特的墓葬形式。
中国墓葬形式随着人们世界观、宇宙观的变化几经演变，在棺椁、墓室出现之前，新石器时代的早期人类大多采用直接挖坑土葬的形式，并根据身份伴有不同的随葬品。最特别的，是河南濮阳西水坡一处距今6000年的墓葬，墓主人身旁有蚌壳摆成的一龙一虎的图案，脚下还有一个用腿骨摆成的北斗图案，这是目前考古发现中最早的龙的形象，因此被称为“中华第一龙”。
不管是瓮棺上的图案，还是墓中的摆塑，乃至各种随葬品。变化是形式，不变的是古代先民对宇宙万物、天地之道的认知。古人相信，除了气血有关的个人生命，还有精神有关的魂魄。“魂魄”二字，今日连用不分，在古代，这有所分别。“魄”必须居留在身体之内，“魂”却是代表一个人看不见的自己，“魂魄”与肉体的生命，一般讲来应当是同步出生、衰老、死亡，而至消失。
精神与肉体不能同步共存时，肉体消失了，而魂魄还没有到消失的地步，魂魄无所依，则成为厉鬼，即使二者同步进行，人的肉体死亡，魂魄还是必须要有所依归——这就是殡葬制度的出现。中国人死后，是生前的延伸，中国人心目之中，在佛教进入中国以前，人的生命是一代、一代延续下去，而且每一代都是从这个世界，延伸到地下的世界。
中国最早的“画”
在新石器时代，很多器物上都绘有单色的或彩色的图案，但这一件很特别，它上面没有那种连续的图案。而是由鹳鸟、鱼和石斧这三个元素，满满地占据了陶缸的一侧，是一个特定角度的画面。
仔细观察我们会发现，这是一幅写实的作品，左侧的鸟用白色进行平涂，是一只圆眸、长喙、两腿直撑地面的水鸟；鸟嘴边的鱼也全身涂白，并用黑色线条清晰描绘出鱼身的轮廓，以及头尾的细节；右边的斧头画得最为细致，不但用黑线勾出了竖立的装有木柄的石斧轮廓，还描绘出石斧上的孔眼、符号和紧缠的绳子。大面积的白色平涂和黑色的轮廓线，与红陶的深褐色形成对比，出现一种空间感，仿佛白色羽毛的大鸟衔着鱼站立在一柄竖立着的斧头旁边。白鹳的眼睛很大，目光炯炯有神，鹳身微微后仰，头颈高扬。鱼眼则画得很小，身体僵直，鱼鳍低垂，毫无挣扎反抗之势，与白鹳在神态上形成强烈的反差。
鹤通体轻柔白羽，因此绘者把鹳身整个涂抹成白色，犹如后世中国画的“没骨”画法；石斧和鱼的外形则用简练、流畅的粗线勾勒出轮廓，亦似后世的“勾线”画法；斧、鱼身中填充色彩，犹如后世中国画的“填色”画法。由于这幅画具备了中国画的一些基本技法，有的学者认为它是中国画的雏形。
“鸟啄鱼”图示的意义
这幅图像不仅具有初步的绘画技巧，更有了一种物象间的逻辑，也就是说，这幅图像不仅是为了装饰，而是有意识地用不同形状的线条和不同的颜色去模拟一个物象，然后通过对物象的排列组合，来传达一种特别的含义。
图像往往都是出现在某一个物品的表面。因此，理解绘画图像，要和承载它的那个物品一起来看待。这里的鱼、鸟、斧是画在葬具上，因此一定和死亡有某种关系。考古学家们的主流观点是，装饰着特殊图画的瓮棺，其墓主人一定身份非凡。斧头代表权力，据推测应是一位原始部落酋长的葬具。因此，这幅图则象征着他生前的丰功伟绩。
在氏族社会时期，鸟和鱼常常被氏族部落作为图腾加以崇拜，成为代表不同氏族部落的符号。因此，鸟和鱼可能分别代表不同的原始部落，衔着鱼的鹳鸟明显是胜利者，应该代表酋长自己部落，而鱼则是代表敌对部a'a落。在酋长的带领下，鹳部落打败了鱼部落，所以鸟以胜利者的姿态叼着鱼。如此一来，这便堪称是中国最早的一幅纪念性的政治画了。
这幅图是原始社会图腾文化产物，表达了“鸟”部落对“鱼”部落征伐和功绩的原始文化意指。及至两汉，其内涵已被赋予了镇墓避凶、死而复生、阴阳复合等特殊文化意指，成为汉画像石中常见题材，映射了两汉时期天地人神观念和抽象哲学思想。
在绘画史上，这幅《鹳鱼石斧图》是迄今发现的最早的单幅“画”，标志着中国史前绘画艺术由纹饰绘画向物象绘画的发展，不仅反映了人类童年绘画萌芽时期的艺术风格，代表了中国史前彩陶画艺术创作的最高成就，更因其绘制手法成为中国绘画之滥觞。
【科普贴士——仰韶文化】
仰韶文化是中国新石器时代的一种原始文化类型，分布在黄河流域，以渭水河谷为中心，范围大概在今天的甘肃省到河南省之间。仰韶文化是黄河中游地区重要的新石器时代文化，持续时间大约在二千余年，大概存在于7500--5000年前。今天在中国已发现上千处仰韶文化的遗址，其中以河南省和陕西省为最多，是仰韶文化的中心。在各处仰韶文化遗址中均出土了大量的彩陶，因此仰韶文化又被称为彩陶文化。
从1921年渑池仰韶村遗址发现到2000年，全国有统计的仰韶文化遗址共5013处，其分布范围，东起豫东，西至甘肃、青海，北到河套内蒙古长城一线，南抵江汉，中心地区在豫西、晋南、陕东一带。分布省份有陕西、河南、山西、甘肃、河北、内蒙古、湖北、青海、宁夏9个省区。 主要分为：半坡类型、庙底沟类型和庙底沟向西演进而成的马家窑文化。
同时期，在中国的原始文化还有长江流域的河姆渡文化，内蒙地区的红山文化等。
与此同时或稍早，世界上多个地区也都在日新月异的变化着。西亚两河流域，诞生了苏美尔-阿卡德文明，北非诞生了古埃及文明，南亚诞生了印度河文明。