1506年，卡斯蒂利亚国王腓力一世去世，卡斯蒂利亚女王胡安娜因此精神错乱，隐居在修道院，他们的儿子查理成为勃艮第公爵、阿斯图里亚斯亲王，继承了低地国家和弗朗什孔泰。
低地国家就是西属尼德兰，包括现在的荷兰、比利时、卢森堡三国和法国北部的一小部分，通过一系列的中世纪王朝婚姻关系和王位继承，成为西班牙的一部分。
西属尼德兰经济发达，海运频繁，阿姆斯特丹甚至垄断了波罗的海的贸易，这里也成为西班牙的重要收入来源，不可避免地发生了冲突。
1516年，外祖父阿拉贡的斐迪南二世去世，查理继承了母亲的卡斯蒂利亚和斐迪南二世统治的阿拉贡、纳瓦拉、格拉纳达、那不勒斯、西西里、撒丁, 以及整个西属美洲。
1519年，祖父马克西米连一世去世后，查理又继承了哈布斯堡家族在奥地利的产业，并当选为神圣罗马帝国皇帝。
但西属尼德兰的贵族们对查理越发不满，1531年成立施马尔卡尔登联盟成立，并先后同法兰西、丹麦结盟，明里暗里进行反抗。
查理一方面派兵镇压，另一方面加重了西属尼德兰的税收，加剧了矛盾，1552年查理的军队被打败，对施马尔卡尔登联盟做出妥协。
1555年，查理将国土分给弟弟斐迪南和儿子腓力二世继承，其中西班牙和西属尼德兰属于腓力二世。
腓力二世通过一系列经济手段打击西属尼德兰，1559年还任命查理五世的私生女、帕尔马公爵玛加丽塔为总督，加强统治手段，最终出现了公开的反抗。
腓力二世派阿尔瓦公爵费尔南多·阿尔瓦雷斯·德·托莱多去镇压，埃格蒙特伯爵和何恩将军被杀，奥兰治的威廉逃到德意志，继续组织雇佣军斗争。
1568年，阿尔瓦公爵与奥兰治的威廉爆发海利赫莱之战，阿尔瓦公爵战败，八十年战争开始。
作为西属尼德兰的重要城市阿姆斯特丹，在八十年战争中也受到了冲击，荷兰记者、历史学家、畅销书作家黑尔特•马柯在《北海之心》一书中，探寻这座名城的过往。
两个月后，阿尔瓦公爵在赫明根战役中取胜，奥兰治的威廉的弟弟路易斯·德纳绍战败，奥兰治的威廉再次流亡德意志。
1572年，奥兰治的威廉从北部向南进发，路易斯·德纳绍从南部向北挺进，南北夹击阿尔瓦公爵，再加上法国和英国的支持，阿尔瓦公爵陷入困境。
1573年，徒劳无功的阿尔瓦公爵被召回西班牙，雷克森斯成为西属尼德兰的新总督。
这一年的4月，阿姆斯特丹突然下起了雪，对时人沃特尔•雅各布松来说，这预示着可能出现的厄运，无论是西班牙军队，还是反抗者，都会对阿姆斯特丹城内外造成破坏。
1574年，路易斯·德纳绍试图解救莱顿，结果被西班牙军队击溃，和胞弟亨利一起阵亡。但奥兰治的威廉取得了成功，西班牙人被迫撤退。
1576年，雷克森斯因病去世，唐·胡安被任命为西属尼德兰总督，开始与反抗者进行谈判，但在第二年谈崩，腓力二世也派出帕尔马公爵亚历山大·法尔内塞镇压，南方贵族被控制后妥协。
沃特尔•雅各布松在日记里记载，这一年11月，有反抗者企图占领水坝广场，抓住“这群国王的狗腿子！”
1578年，唐·胡安去世，腓力二世任命亚历山大·法尔内塞为荷兰总督，亚历山大·法尔内塞在南北之间采取离间分化策略，南部成立“阿拉斯同盟”，北部结成“乌得勒支同盟”，并于1581年脱离西班牙，成立荷兰联邦共和国，奥兰治的威廉成为第一任执政。
1584年，腓力二世派人暗杀了奥兰治的威廉，奥兰治的威廉的儿子拿骚的莫里斯继任荷兰执政，英国和法国都给予了荷兰支持，但也想夺取权力，最后都没成功。
西班牙人力有不逮，拿骚的莫里斯游刃有余，还侵入西班牙和葡萄牙的殖民地，最终在1609年与西班牙达成十二年休战协议，这时西班牙已是腓力三世。
1621年，双方重新开战，1625年拿骚的莫里斯的兄弟腓特烈·亨利继任荷兰执政，荷兰人在陆上作战一般，但在海上勇猛。
1648年，两国签订《明斯特和约》和《威斯特伐利亚和约》，八十年战争结束，西班牙的腓力四世只能吞下苦果，荷兰取得了最后的胜利。
《北海之心》通过一段段闪回的历史片段串联起千年来阿姆斯特丹的光荣与哀伤。作者细腻地描写了曾经在这里生活过的各色人物的悲与喜，用微末小事勾勒出历史大潮对这座城市的影响，将为我们揭开覆盖在这座城市面孔之上的神秘面纱。