这个小说是福楼拜由真实故事改编的。
福楼拜在出版几本书失败之后，先后有两位朋友让他写点现实主义的故事，都提到了“乡村医生自杀案”。巧合的是，夏尔·包法利的原型就是福楼拜⽗亲的学⽣欧仁·德拉马尔。
女主爱玛，就是“包法利夫人”，少女时被父母送到教会的贵族学校。后来在学校表现不佳，又被父亲接回。乡村医生夏尔给爱玛的父亲治病时，两个人互生情愫。没多久，夏尔的原配去世，就娶了爱玛作为第二任妻子。
爱玛因为婚姻生活不如意，郁郁寡欢，像林黛玉一样唉声叹气，健康也受影响了。夏尔为了爱玛调养身体搬到了别的小镇。在那里，爱玛先后遇到了莱昂和情场高手罗多尔夫。为了幽会，也在百货店老板的诱惑下，爱玛不停购物，积累了高额欠款，最终吃砒霜自杀。几个月后，她的丈夫包法利医生也因为无法还清爱玛的欠款，选择自杀。
这个故事已经“发生”一百多年了。爱玛还是经常被人们拿出来说事，她够自私、够物质、够欲望，导致了她跟丈夫的悲剧。更是因为福楼拜的写作技巧和讲故事的技巧，这本小说一直吸引众多读者阅读、讨论。
网友说悲剧是明知不可为而为之，一个人无论多么努力都难以篡改的结局。人生很多时候是苦涩的。所以，悲剧对人的影响比喜剧大得多！
有人说是爱情害死了爱玛，还有人说是虚荣害死了她。这个婚内出轨两次的女人，对物质的无限制追求，不仅葬送了自己的生命，还有整个家庭。如果悲剧能带给人启发，那爱玛就是警示世人要懂得如何对待物质和爱情了。
最初，为了缩短了自己跟城市生活的“心理距离”，爱玛订阅了伦敦的杂志，还有伦敦时下最流行的花边。福楼拜形容她摸着花边，想象城市里的女人们是怎么穿的。感觉自己就像在伦敦生活一样。
婚后，她花钱是真不计代价。“总有人可以付”，“夏尔不会责怪我的”，也许这才是爱玛的真实想法。虽然小说里没有写，但是与婆婆多次冲突中，丈夫总是向着她的，每次都把老太太气回自己家。夏尔的老实本分在她眼里是不懂调情，外表朴实是土里土气的表现，丈夫的好脾气也是窝囊、没出息。爱玛不享受夏尔的爱，她非常嫌弃他，但是她可以肆无忌惮地挥霍，包括夏尔辛苦挣的钱。
情场高手罗尔多夫的形象可以用帅气多金来形容。他非常懂女人，也知道怎么让自己看上去充满男性荷尔蒙。而夏尔呢？整天忙于工作挣钱养家，不修边幅（一个常常半夜还要被喊去出诊的人，又不被人关注照顾，哪有时间整理自己的仪表呢）。爱玛承担幽会的一切开销，后来为情人莱昂购物，还让莱昂扔掉一些已经破旧的物品，却从没有想过给夏尔置办行头。她挥霍的时候，怎么不想想自己的钱从哪来的呢？
杂货店老板早就看透了她的心思，摸透了她的虚荣，骗她签下一张又一张欠条。福楼拜说爱玛签字的时候连看都不看，只想着赶紧把眼前结束掉。这个老板又试探出夏尔为了保护爱玛，不忍心让她为赊账操劳，悄悄地让夏尔签了另一张欠条……
刚结婚时，爱玛就换掉了家里的很多装饰。偶尔夏尔小声咕哝一句花得有点多，爱玛会大叫反驳他，这样夏尔就再也不敢提半个字了。然而，物质只能一时满足，精神上还需要爱情来填补，爱玛终究还是出轨了。
爱玛嫁人，潜意识里就是为了摆脱农村的生活，她幻想着医生可以带她进入城市生活。福楼拜的写作很有意思，小说的开头写得不是爱玛，而是夏尔。因为父母的原因，夏尔12岁才上学。他靠死记硬背取得了医师资格，资质一般，医术一般。爱玛很快认识到现实。后来还鼓励老公治一个跛脚的仆人，以求他能名声大振，谁知道手术后病人感染，只能截肢。包法利医生还赔了一笔钱……
毕飞宇说，如果把爱玛比作潘金莲，那夏尔绝不是武松，而是武大郎。他性格软弱，凡事懒得想，仿佛睁眼瞎，对媳妇极度宠爱……爱玛先后出轨两次，编理由不回家。夏尔没有任何怀疑，因为他真的是全身心相信这个女人！
爱玛也不是一开始就放荡的。她也纠结过，心事过重导致抑郁，状态极差。福楼拜在描写爱玛心情的时候，喜欢用景色来体现。比如，她想得到爱情而得不到的时候，花园里养得枯藤，靠墙生长，看起来像蛇一样。当她终于完成第一次出轨以后，路上的景色极美，连枯草都只是有点黄色的小草而已了。
基督教里，撒旦是蛇的形象，是丑陋的，是它诱惑亚当和夏娃摘苹果吃的。所以福楼拜在小说里，多次在她出轨前后的景色里把树、藤比喻成蛇的形状。很容易让读者联想到“诱惑”。
爱玛其实先遇到的莱昂，年轻风趣。最初，两个人还算理智，只有神交，后来年轻人被老板提醒警告离开小镇。可是没多久，她就遇到了情场高手，被勾引出轨。在私奔前几个小时被抛弃，爱玛生了一场大病。三年后，她又出轨了第一个年轻人！上次出轨时，为了行头“攒”下的债还没有还清，这次又买了一堆！
真想跟爱玛说，爱情不是全部啊！这个女人从出嫁到两次出轨，都说自己是为了爱情。可惜她的爱情保鲜期也很短，激情过后，她也会心生厌倦。
有一点要特意拎出说明，爱玛虽然出轨，但是不淫荡。被逼还债的时候，爱玛去找一位官员借钱，对方想让她肉偿8千法郎，她拒绝了。不管是为了爱情还是欲望，爱玛不是随便的女人。
假设爱玛生活在现代，结局会不一样吗？真不好说。
古语说：由俭入奢易，由奢入俭难。
这个跟人性有关，跟时代无关。
当新闻里的民间借贷出现在身边的时候，除了震惊还有后怕！也见过有人同时用好几张信用卡，东墙补西墙地生活。这几年还有人提出是花呗“害”了年轻人！
《浮士德》里的魔鬼在签约之前已经把筹码讲清楚了，可是浮士德还是下了赌注。到底是魔鬼害人不浅，还是浮士德太容易上钩呢？
茨威格在《断头王后》里说：“所有命运的馈赠，都早已在暗中标好了价格。”
历史一直在重演，物质泛滥的时代，我们该如何警戒自己？
前几年网上很流行一句这句话：出来混早晚都要“还”的。
《包法利夫人》的故事，就是很好的前车之鉴。