乔木在合山上居住了整整一个月，期间确实安然无事。她和其余四人，也渐渐对彼此诉说了些过往。乔木在这一个月中，知道合山上除了这道观，在别处也有几处后建成的院落，还有农田和草场。山上的牛、羊、马在几个草场上轮流放养，这样每块草场都能够得以恢复。农田也是轮流耕作。其实，单是道观所在的山上，就还有数处较平坦的地方，葛曜留着没动，更不要说与这座山相邻的几个山头了。
一日，乔木、葛曜、北山淼几人聚在一起闲聊，聊到葛曜在山上开建之事时，乔木称赞道：“当家的能于山中筑室开田，实属不易，当真才流。”葛曜轻笑：“乔武师过奖了，万事开头难，吾也是不例外。”
葛曜说的轻巧，当时自己带着继承来的家产和百余名庄客随从于此时，她被给予的，正如虞泓所说，只有一间还能住人的空道观。对板筑、开垦，她之前也只从书记上看到，纸上谈兵罢了。真实践起来，陷入困境的时候可不少。庄客随从怨声载道，她自己有时也颓废。然而葛曜知道，若放弃了，她再面对的只会比现在还要困难。
葛曜仍是笑吟吟的，拿过茶盏，喝了一口，接着说道：“武师好奇我如何得以继承家产呐。我自幼丧母，先考又不曾续弦，止得我一个独女。当初虽说家道没落了，可家底也算殷实，有关系没关系的，都试探着分一杯羹，说是个个心怀鬼胎也不为过。”乔木看见，葛曜的一只手掌，渐渐地握成了拳，骨节都发白了，似要将谁在手心里攥的粉身碎骨。
五六年前，葛曜还没有二十岁。可她知道，自己若仍风雨不动，父亲逝后，她就可要如浮萍一般了。她甚至能想象出，自己无依无靠的落魄场景，弄不好，万一被人像个物件似的卖来卖去——不行，坚决不能这样。她说服父亲，将家中财产尽数转移至自己处，又选中合山上的道观，作为安身之地。现在她回想起来，真不知自己是被金钱蒙了双眼，还是理智占了上风。然而她明白一个冰冷残酷的道理，再敬畏天理的圣贤，也和常人无异。难道他们就不怕冻饿了么？再者，这“天理”，不也是人定的？
北山淼附议道：“贫道于人间多年了，见那众多凡胎，真君子太少，又容易被陷。小人却是从来都不缺。”乔木想想过往，亦表示赞同。
乔木发现，山上五人葛、北、孙三人都是常在院内。葛曜也会丢练兵场督察练兵，然多数时候是不下山的。止有虞泓一个整日在伊水上摆渡，早出晚归。乔木想寻她说话，不是不见人就是要休息下了。
不过也有特别的时候。这月晦日，乔木从练兵场回来，己是辰时了，却见虞泓慢慢地从自己居往的院里出来，心说好生难得。虞泓看见乔木，向其行了一礼：“乔武师早。乔木回礼，对虞泓说：“虞姑娘今日不曾下山摆渡？”虞泓回答：“不去喽，难得一天歇息睡到这时方才起来。”乔木说：“虞姑娘好生辛苦。”虞泓说：“还能咋个，我又没甚本事，当家的肯收我也是看我妹夫面皮，不比以前呢。”这时她又似是想到些什么，自言自语道：“渊儿怎还不来呢？那姓敖的所说事务当真有那么多？”说着又自顾自地转身进了院，留乔木一人在原地。
乔木推测，虞泓说的大约是她什么重要的亲人，也或许，就是她的妹妹和妹夫。正想着，只见孙绯又从院里一蹦一跳地出来，看乔木在大院中立着，遂问乔木在做什么。乔木说：“适才与虞泓交谈几句，说到她妹夫时不知她想起什么来，兀自言语一句，又进了院儿了。”孙绯追问：“还讲到一名中带渊字之人？”乔木说是。孙绯说：“虞姐姐每次提到那人，总似失了魂魄。”她想了一想，又说：“我每次一近她，总能闻到一股鱼腥气，该不会就是鱼吧乔木道“你看那些志怪看多？常年养鱼杀鱼的人，身上亦是这般气味。”孙绯哦了一声，出了大院，不知去何处玩要去了。
虞泓进了院子，又推门走进自己居住的小院，步入卧房。她从一个抽屉的最底小心地抽出一个书信封皮，取出里面的书信。她并不识得几个字，当初书信来时，还是请北山淼帮忙读出的。但她知道。这数页纸上，有她妹妹的字迹。
虞泓看了这些纸页一阵， 将它们原样收好，叹了一口气：“以前再怎么想，也能看见，现在倒好！”尽管已经有人答应过她，会好生照顾她妹妹，她仍是心里放不下。“到底比不上一母所生。”虞泓自言自语着出了门，向山下走去。她下了山，来到伊水水畔闲步。其实伊水也不比她生长的浔水逊色多少，有时恍惚间还会让人有如临仙境的错觉。可虞泓总打心底认为伊不如浔。少了什么呢？大约，是人罢。
虞泓闲步没多远，向周围望望，见四下无人，在水畔立定脱去鞋袜外衣，跳了进去。“莫叫人瞧见才好。”她想着，两腿上下摆动拍水，向水底游去。紧接着，她身上发生了任谁看了都会膛目结舌的变化：只见虞泓双腿渐渐附上一层红鳞，继而化成了一条鱼尾。颈两侧生出了鱼腮，和她的尾鳍一般的红。
孙绯猜测对了一半，虞泓，是鲛人，她妹妹也是。虽人间有“鲛人泪落成珠”一说，但仅仅深海中的蓝鲛如此。虞氏姐妹则为鲤鲛，是江河中鲛人的一支，所流之泪，与常人无异。但无知的人，总认为天下的鲛人皆是泪落成珠。渔网之下，不知附着了多少鲤鲛的冤魂。虞泓的爹娘，便是命丧渔网之下。她怎么都不会忘记，爹娘尽全力把她们姐妹推远，他们自己却被裹在渔网中，拽上了渔船。血，在水中弥散开来，几乎要让年幼的虞泓喘不上气。她听见船上的人说“跑了两个小的”，吓得她拖着哭喊着要爹娘的妹妹，一口吃游出数里才停下。那年虞泓十岁，妹妹虞渊才六岁……
忽诸失去了爹娘，虞泓身为长女，被迫地过早以稚嫩的双肩，担起了养活姐妹二人之责。她记得爹先前打鱼养鱼，虞泓也试着做——虽她对渔网的厌恶和恐惧非十天半月能可够消磨，却不甚能成。她也想过进九浔城中做些零工，那些招工的部非嫌她太小，即嫌她没本事有一次还险些被骗进烟花地。数次触藩，让虞泓失了信心，只有回家专意养鱼。其时虞渊又稚齿且不晓事，常常哭着要去找爹娘。每逢此时，虞渊哭，虞泓也忍不住跟着哭。哭罢，又哽咽训斥虞渊道：“你要是去，咱虞家就剩我一个，叫我咋个活！”虞泓心疼虞罢渊，却又希望虞渊少些闹她。其实，她又岂不想如爹娘在时一般疼爱虞渊，但她当时也还是个孩子，难免因为琐事上的烦恼波及其它。
似乎磨难能够让人蜕变。时迈不停，虞泓渐渐平衡了自己的情绪，对虞渊愈发宠溺。虞渊亦知晓姐姐的不易，变得乖巧而又有些黏人。相依为命的两人，感觉从前从未对是彼此如此亲近过。曾有一别家幼童说虞渊是“没爹娘的野孩子”，虞泓知道了，抄起船篙，找到那幼童将其抽打了一顿。虞渊看在眼里，对虞泓又生出了几分崇拜来。可虞泓经历过这事，却在心里添了几丝阴影。
虞泓在伊水中回想着过往，又思念虞渊，觉得双眼发酸，不知哭了不曾。在水中，即使流泪也无人察觉。虞泓转身，向水面游去，鱼尾复成了双腿，颈上鱼鳃亦化形收了。她蹬几下水，“哗”地一声探出水面，游回岸边，找到自己的衣物穿过了，稍作歇息，上山回到卧房。身为鲛人，与水亲近本该让她畅快，此番却令她内心沉重。
虞泓想过，要寄一封家书去问问情况。一想，信也不比人来得快多少，又担打消了此念。可她在这山上待了半年有余，除那封书信便再无虞渊的消息，怎能不教她担优惦记！当初她自己来时，行路不及一月，她两人还能慢到何时？越思量，越忧虑。
话分两头。且说虞泓所思之故人，其女弟虞渊。虞渊于十六岁时，当地盐商敖飒成婚，如今已一年有余。那敖飒却和别的盐商不同，这行本是厚利，敖飒却不让别人从外在看出她有多富来，住也是住在浔水泮的龙王庙。那龙王庙荒废无人多年，敖飒也权当照看了。
当时律法规定，女子二十不嫁，是要坐牢的。然虞泓一直未遇适婚人选，敖飒上下使钱打点让虞泓免去了牢狱之灾。但长此以往，也不是办法，敖飒便又提议让虞泓到合山躲避。起初虞泓因舍不得虞渊，死活不肯答应。直到敖飒说，待她辞去官盐商的职务，就带虐渊一齐去合山，让她姊妹二人团聚，虞泓才仍有些不放心地踏上了去往合山的路。
敖飒之所以辞职说得轻巧，是因为她清楚油水多之地，往往最滑。一个官盐商，极容易自云间跌入泥中。一旦出现乱世，盐商们会是最先被打倒的；就算平常时候，盐商也可能被官府问责定罪。敖飒做盐商得来的钱，大半被她用于对平民的赈济和对官员的财贿。即使如此，留下的那小半部分也是数量可观了。
只是敖飒没有想到，这盐商之职竟辞了数月才辞下来。敖飒将杂琐事务处置后，将一半钱财散了，另一半换作蒜条金，以便路上携带，随后带上虞渊赶往合山。正当虞泓忧思时，这两人已渡过北江，距合山不远。
虞渊长这么大，从没走过这样远的路，路上偶尔还会对敖飒使小性子。这团聚之路，她几乎是靠着对虞泓的思念走下来的。
“飒姐姐，还有多远啊？”此时，敖飒，虞渊两人，正在水边行着。虞渊苦着一张脸，用手绢擦了擦汗，问敖飒道。她问这一个问题不下百遍了。
“这次是真的快到了，你再坚持着。”敖飒看虞渊疲倦之态，衣衫被汗水打透，也是心痛。
“每次你都这么说。”虞渊撇撇嘴，向前望去。一望，她望见了一个坐在船上的身影。不看别的，就那条扎着红头绳的鱼骨式辫子，她就认出来，那不是她的姐姐，还有谁！
“姐姐！”虞渊向那个人影喊道，并一下子将路上的辛苦都忘了似的，跑将过去。可坐在船上的虞泓，虽是听见了叫喊，也只是苦笑着摇了摇头，以为自己思念过甚，出现听上的幻觉了。
虞渊见虞泓没有反应，又喊了一声。虞泓听这声音又传入了自己的耳，且声音更大，忙从船上跃至河岸，向这两声“姐姐”的来源望去。果然，有两个人影向她来了，一个奔着，另一个行着。虞泓不用猜就知道，奔着的那个是虞渊,后面那个则是自己的妹夫敖飒。
虞泓见了虞渊，心中一喜，也向虞渊奔去，两人一下子撞了个满怀。虞泓将虞渊紧紧地搂在怀里，好一会儿才放开。虞泓见虞渊黑瘦了些，是长途跋涉后所致，心疼地说：“渊儿一路上受苦了。”虞渊依然目光清澈:“能见到姐姐，那里有甚么苦头说。”
此时，敖飒从后面赶将过来，对虞泓叫了声大姐，道了个万福。虞泓放开虞渊，对敖飒的语气中带着几分训斥：“甚么事情，拖那么久，我想渊儿想得好苦！还有你答应好生照顾她，怎的还叫她累地瘦了？”全不见敖飒也是跋涉之态。敖飒一脸抱歉的笑容：“大姐，实在是官府拖沓。他们直到有人接任才准我走，我能有啥子法子嘛。何况渊儿也是一样，想你后来便天天催促，事情刚一办处理罢，我两个便动身了。虞渊也说：“姐姐莫要担心啦，趣风姐姐自我嫁过去, 对我是一如既往的好，还有书看呢。”虞泓笑着点了一下虞渊的额头：“小囡仔，听着像是比你姐姐我还有本事！走，我们上山见当家的去。”
三人上了船后，虞泓将船篙一撑，那船便如离弦之箭射向对岸。到了道观门口，虞泓照例让士兵到葛曜处通报，自己引了敖飒、虞渊到大殿。这次她走地快了，到大殿时，那四人也才落座不久。
敖飒、虞渊上前，向葛曜行万福。葛曜回了礼，又将北山森、孙绯、乔木三人一一介绍。北山森还向敖飒问起她师妹的近况。葛曜将飒、渊二人之房舍与虞泓安排在一小院中，又吩咐杀鸡宰羊，于中午设宴，有如乔木上山时一般。
中午几人用饭前，葛曜站起身来，说：“葛某知道南省人用饭时好食鱼羹，差人下山捉了半日，也只捉得一条，委屈几位了。”看时，汤锅里一三四寸长鲫鱼。敖飒回道：“有便十分好了，谢过当家的。”用饭期间，几人皆是沉默无言，饭罢方才说起话来。虞渊拉了拉教飒、虞泓的衣袖，三人低语一阵，敖飒转身对葛曜说：“当家的，合山脚下有如此好条伊水，空留着也可惜了。我今有是一意向，欲与当家的商议。”葛曜道：“说来听听。”敖飒接着说：“在水近岸浅水中张网截鱼，于网箱中养起，便常得鲜鱼食用。这鱼肉亦是滋补养人的。且这偌大伊水，好水出好鱼，不怕截鱼截个空。饲养则个，亦不耗多少人力物力。”葛曜想了一想，说：“若不嫌麻烦，实得行便是了。渔网网箱购置费用，找葛某支取便是。”敖飒推辞道：“敖某自出的主意，怎教当家的坏钞。”这养鱼之事自此便定下了。
敖飒等行动很快。下网的第三天，虞泓虞渊二人一人手提一条以柳枝穿过鱼鳃的大鱼上山，正巧碰见葛曜。虞渊上前说：“当家的，飒姐姐拦着不少好鱼，拣出两条来，说炖过了邀姐姐妹妹们尝呢。”葛曜笑着点了点头：“去吧。”两人便提着鱼，向厨房去。
到了厨房里，虞氏姐妹二人着手料理鱼，但几乎都是虞泓在做，虞渊打下手。两条鱼用酒去过腥，调料也备齐，便炖上了。不多时，一个小小的人影从门外闪过，走进厨房。来的人是孙绯，她闻到香气，寻了过来：“你们烧什么呢？”虞泓说：“炖鱼，到中午就能吃了。”虞渊打趣孙绯道：“馋猫鼻子尖！”孙绯笑了笑，在锅台旁转了几圈，直到呼吸间嗅不出什么气味才走开。
当天的午饭便是这两条鱼了。一时七双箸下去，那鱼一面侧的个身子便没了。北山淼吃不惯那鱼腥——即使已去过了，只夹了几筷。敖飒和虞氏姐妹虽是从前便吃这个，箸却仍灵巧地夹着鱼肉。乔木一面品尝，一面在心中赞叹这虞氏姐妹的手艺，鱼炖得比她从前吃过的都鲜美。葛曜落箸最勤，碗旁挑出的鱼骨很快成了一小堆。
孙绯在两人炖鱼时，便馋这鱼的香味。可她又不甚会挑鱼刺。吃了几块，吐出的几乎和吃进的一般多。虞渊见她如此，给孙绯夹了一块鱼肉：“吃吧，这块没刺。”孙绯有些感激地看了虞渊一眼，将那鱼肉整块塞进口中，没嚼几下便往下咽。突然，孙绯感觉有个尖东西扎了她一下，她一惊，将口中剩余的东西吐了出来，吐完便隔着乔木捶虞渊：“你不说没刺吗？没个铲铲！”虞渊“噗嗤”笑了出来，原来刚才那鱼内是她随手夹的。
乔木见了，忙在中间阻隔。虞泓说：“一根鱼刺，莫闹腾了。”葛日曜问孙绯到底卡着没有，见孙绯摇头才放心。敖飒语气严肃：“渊儿，这样的玩笑下决不许再开，真卡着鱼刺可不是闹着玩的。”虞渊“哦了一声，低了头不再言语。北山淼面对这突发状况，却依然淡然的很。
待吃过了饭众人，各自回去时，葛曜对孙绯道：“不会挑鱼骨，还吃鱼呢？”
“鱼味太香了嘛。”孙绯眨眨眼
“下次还吃？”葛曜以为孙绯会知难而退。谁知孙绯十分坚定：“好呀！”
“……”