益生菌是一种可以对人体产生有益影响的活性微生物，因其对人体健康很有好处。近几年受到广泛的追捧。本文从益生菌的基础概念入手，简要介绍益生菌对人体健康的作用，并试着分析益生菌未来的发展前景。
一、什么是益生菌
益生菌是指投入后通过改善宿主肠道菌群生态平衡而发挥有益作用，达到提高宿主（人和动物）健康水平和健康佳态的活菌制剂及其代谢产物，它是人类生命的健康根源。迄今为止，已经发现的益生菌大体上可分成三大类：包括乳杆菌类（如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、詹氏乳杆菌、拉曼乳杆菌等）、双歧杆菌类（如长双歧杆菌、短双歧杆菌、婴儿双歧杆菌、卵形双歧杆菌、嗜热双歧杆菌等）和革兰氏阳性球菌（如粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等）。
早在1899年，法国的蒂赛就发现，双岐杆菌与婴儿患腹泻的频率及营养有一定的关系，并率先分离出了第一株菌种双歧杆菌（当时称为分叉杆菌）；1908年，俄国科学家伊力亚·梅契尼科夫通过对保加利亚人的饮食习惯进行研究，发现当地的长寿人群有着经常饮用发酵牛奶的习惯，在进一步的实验分析后正式提出了“酸奶长寿”的理论；直到1965年，LillyD.M.和StillwellR.H.在他们发表的论文“益生菌—由微生物产生的生长促进因素”中最先使用益生菌Probiotic这个词来描述一种微生物对其他微生物促进生长的作用。在过去的一个世纪里，不同的益生菌种在防治疾病方面发挥了其特有的功效。
二、益生菌的保健作用
益生菌通常存在于人体肠道和生殖系统内，正常情况下有益的菌群和有害的菌群应该是相互制约、共同存在，处于相对稳定的平衡状态。所以，当人体内有充足的益生菌时，人就处于一种比较健康的状态；当人体内的菌群打破这种平衡后，人的健康状况就会下滑。研究表明，益生菌在预防和治疗胃肠疾病、心脑血管病、癌症和提高人体免疫力等方面都发挥了其特有的功效。
1.益生菌帮助营养物质的消化吸收
益生菌在消化道中释放的各种酶能够帮助分解蛋白质、脂肪及糖，并且可以缓解肠道吸收不良的症状，更有利于营养物质的消化吸收。益生菌后生元产生的乳酸可以提高钙、磷、铁的利用率和维生素D的吸收；产生的丙酸、正丁酸等能够降低肠内的pH值，从而抑制病原菌（如沙门氏菌、大肠杆菌等）的入侵。此外，益生菌还可抑制有害的微生物吸收营养物质或进入血液循环系统。例如，在牛奶饮品中加入乳杆菌和双歧杆菌可产生消化乳糖的乳糖酶，从而缓解乳糖不耐症。
2.益生菌治疗肠道疾病
人体肠道是细菌存活最多的地方，有500多种不同的有益菌群和有害菌群聚集在一起。其实人体的许多问题都是由于肠道失衡引起的，也就是肠道内的菌群失衡导致的，所以只要让肠道内的菌群重新回到平衡状态就能够治疗或缓解病情。益生菌在医疗中最常见的用途就是对腹泻疾病的预防和治疗，临床应用结果显示其在腹泻、旅行腹泻、婴幼儿腹泻及抗生素治疗引起的腹泻等方面有很好的疗效。另外，益生菌对于肠道的炎症和功能性疾病也表现出直接，例如对于缓解肠易激综合症引起的腹痛、腹胀、便秘等症状，Lactobacillusplantarum299v和DSM9843在临床上就起到了明显的作用。
3.益生菌调节血胆固醇、血脂、高血压
在日常饮食中如果摄入过多的胆固醇，会对血胆固醇有较大的影响。实验表明，益生菌能吸附食物中的胆固醇，促使其向体外排泄。所以，服用益生菌或益生菌制品，可以改善肠道菌群平衡，降低人体胆固醇、甘油三酯水平，有效调节血脂。数据显示，高血脂病人在服用Lactobacillussporogenes3个月后，总胆固醇平均降低32%、LDL胆固醇平均降低35%。在动物和人体试验中也都证实了益生菌的摄入可降低收缩、舒张压，具有抗高血压的作用。
4.益生菌提高人体免疫力
免疫系统是人体自身的防御系统，可以抵御病原菌的侵犯。正常情况下肠道内的菌群是互相制约的，当有益菌群的数量多于有害菌群时，就可以防止有害致病菌入侵，提高人体自身的免疫力。研究表明，益生菌能够激活巨噬细胞活性、增加免疫球蛋白的分泌；并能产生有机酸、游离脂肪酸、过氧化氢、细菌素抑制来其它有害菌的生长；还能定殖于粘膜、皮肤等表面或细胞之间形成生物屏障以阻止病原微生物的定殖。
5.益生菌预防癌症、抑制肿瘤生长
益生菌的抗癌功效一直都存在争议，就目前的研究结果来看，其在预防癌症方面的作用主要是通过两个途径来实现的：其一是益生菌或其活性代谢物可以黏附或降解致癌物质，从而减少人体对致癌物质的吸收；其二是益生菌能够改善肠道环境，抑制肠道内某些可能参与致癌物形成的酶（如β—葡糖醛酸酶、尿素酶、硝基还原酶等）的活性，也就降低了癌症的发生率。
三、益生菌及其产品的发展前景
目前，益生菌已广泛运用到食品、药品及保健品中，尤其是在欧、美、日、韩等国家形成了比较成熟的市场。各式各样的益生菌保健品也在整个世界流行开来，包括含有益生菌的牛奶制品以及益生菌片剂、胶囊、口服液、粉末制剂等等。当然，眼下应用益生菌最多的还是在发酵乳制品的生产方面。特别是欧美等的一些国家，其以乳酸菌发酵的乳制品产业发展已有上百年的历史，在乳制品市场上占有很大的份额。
虽然益生菌在实际应用中仍然存在很多的不足，但其在临床中表现出的保健和防治功效已经得到肯定。今后益生菌的研究应该向着更微观、更细致的方向发展，包括对已有菌种的继续研究、对菌株特异性作用的识别以及如何加强菌种在加工、消化过程中的活性和稳定性等等。随着科技水平的进步，益生菌的研究会进一步加深，其应用范围也将超出现有水平，可以说益生菌有着广阔的发展前景和无限商机。
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