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往后的日子里，烽烟稍散的期思城，仿佛被世人忘却，既无归属，也无国君，如同浩浩春秋的一块飞地，不起眼也不协调地长在江淮之间。
在战火中离散的百姓，有些回到了期思，而有些则和他们的国君一样，再也没有回来，离乡背井，成为他乡新客，改了姓氏，变了名字，忘了前尘。
但，真的能忘记吗？
至少总有人，总有些固执，驱使着自己，不可离去，不可忘。
在距离期思城不远的西郊，幸存的亡国公主、奉命而来的刺客，竟结成了一个弱不禁风却不可或缺的联盟。
寒吝始终没有告诉祯宁，关于自己的来历，关于那幅画的缘由，或者，关于自己的猜测，至少在他看来，这些都已经不再重要，重要的是，面前这个刚刚及笄的公主，心中的念想。
自那日蒋国宗庙前亲眼见过侯樽面目之后，寒吝与祯宁便再没有提起，但愿楚王并不急于拥有这块沧桑的碎片，寒吝还能保护这个公主久一点。
壹
“师父！”
一声清脆的呼唤将寒吝从久远的思绪里抽离出来，他还没有习惯这种生活，不用杀人，不用躲避仇怨，也不必木讷地领着列国君主志得意满的赏赐。
“公主，这声师父在下受之有愧，毕竟在下……”
“毕竟你还是楚王老匹夫派来抢我蒋国传国之物的？”
祯宁在寒吝的身旁坐下，随手折了一枝芦苇，百无聊赖地把玩着。
“可是你没有抢，也没有把我的脑袋带回去领赏，我不知道你为什么突然答应帮我，但你愿意帮我，我就愿意信你”，祯宁转过头来，端详着寒吝，无论是他脸上深浅不一的疤痕，还是若有所思的目光，“寒吝，我不知道父兄是否还在人世，在世人眼中，我只是一个亡国的公主，命好一些，还能成为哪位旁支诸侯的夫人，倒霉一些，也迟早是那些抢功夺宝之人的刀下鬼，我需要保护自己，我没有选择。”
耳畔女子的话语虽有些稚嫩，却字字铿锵决绝，寒吝没有回头看她，可他也明白，这场本与自己无关，却偶然注定的使命，“我明白，公主，往后你我就以兄妹相称吧，这样也安全些。”
“对了，这柄短剑唤作‘止风’，是我少年时所铸，虽不比名家名剑那般削铁如泥，也随我周行列国，如今赠你，作为防身之用。”
祯宁接过短刃，剑柄上已有了些锈迹，剑刃上隐隐血迹渗进锋刃的线条里，“这人该是杀了多少人啊”，可她随即明白了几分，列国之中，诸侯佩剑，兵士执刀戈，力士徒手便可扛鼎，而持短刃行事者，唯有刺客。
“寒大哥，我们几时开始练功夫？”
“本想让你多休息几日，罢了，我先教你若遇劫持，该如何脱困吧！”
“好！”
贰
令寒吝始料未及的是，本以为这蒋国公主该是个弱柳扶风之人，练起武来却神形兼备，进益颇快，自己的一身功夫，到了此时，未免有些不够用，但面对那些疏于习武的诸侯大夫，这些硬招也绰绰有余了。
一日，寒吝安顿了祯宁，独自外出打猎，于城郊山道上见到了一队人马，警觉之下，他藏身于树丛，远远地望见招展的旌旗，分明一个“楚”字，莫非楚军又要陈兵江淮，图谋北上？
可又为何借道期思呢？
“启禀将军，前方七十里便是期思城，城中只有一些老弱残兵，无他国驻军。”
“蒋国全境已是我楚国囊中之物，量那些中原小国也不敢染指，王上不日便要在期思设郡，万不可出差错。”
“喏！”
山中似乎别无他人，斥候的声音格外清楚，为首的将领如果没有认错，应是楚国宗室成嘉，期思设郡，陈兵江淮，楚王究竟想做什么？
当初在楚宫时，与成嘉有过一面之缘，听说他是楚王的宠臣爱将，辅佐楚王外征列国、内慑宗室，连令尹都要忌惮他几分，如今楚王舍得让他出来，估计中原列国又要不安了。
正思忖间，一阵急促的马蹄声响起，一个楚国兵士手持令旗而来，“成嘉将军慢行，王上有令，召将军速回郢都，有要事相商！”
“莫不是令尹大人他……”
“是探子来报，淮上偃姓诸国近日频频招募列国工匠，恐有大动作，王上请将军回都商议绸缪。”
“又是这些螟蛉小国，麻烦！尔等且先进驻期思，新任郡守这两日便可携王令到达，其余人等，随我回都！”
“驾！”
兵分两路，马蹄过处，尘土飞扬，寒吝终于探出头来，舒了口气，看来楚国灭了江淮诸国之后，麻烦事不少，只是期思城旦夕之间就要成为楚国属地，从此，再无蒋国了。
或许，当去见楚王一面。
叁
寒吝不出意外地空手而回，临近所居茅屋时，听得激烈的打斗声，莫非祯宁有危险？
他张弓搭箭，步步紧逼，只见祯宁果然正与一个陌生男子打斗，尽管功夫进益飞快，也不敌这不请自来之人。
“嗖”的一声，寒吝射中了那人右臂，那人吃痛后退，向箭羽出处看来，竟怒而奔向寒吝，似有一刀致命之意。
“你是何人？”
寒吝外出之时，恰好带了切割猎物的短刀，见闪躲不及，只能正面相迎，明晃晃地挡下了来人的一剑，“谁派你来的？！”
看二人僵持不下，祯宁持短刃上前，被来人一挡，险些侧身摔在地上，寒吝怕误伤祯宁，只能喊道：“祯宁后退，莫要上前，我来解决这人！”
“你们两个谁也跑不了！”来人见寒吝走神，手中使劲，寒吝一个踉跄闪开来去，此人趁机闪向祯宁身后，以剑劫持。
“交出侯樽！”
又是侯樽！
“你是奉谁人之命？！”寒吝持刀步步紧逼，仍不忘问出此人端倪，可他却迟疑了片刻，答道：“齐国！蒋伯已是齐侯座上宾，我奉命前来取回侯樽，交予蒋伯。”
寒吝心头一怒，这般漏洞百出的谎言，谁会相信？为父者取东西，用得着伤女儿的性命？
“啊！”
当祯宁惊魂未定时，架在脖子上的长剑落地，背后的人骤然倒地，而在他的身后，是目光凛冽的寒吝。
“寒大哥……”
寒吝一步上前，轻声道：“没事了。”
接着，他蹲下身摸索那人的衣袖，在他的腰间找到了一块令牌，霎时面色铁青，又朝那人已经咽气的身体补了一刀。
“怎么了？”祯宁又一次紧紧抓住寒吝的衣袖。
寒吝将令牌递与祯宁，“这是楚国宫廷禁卫的令牌，看来楚王铁了心要得到侯樽，见我久去不归，又派人盯上了我，只是连累了你。”
祯宁连连摇头，道：“如果没有你教我那几招，我这会儿早就死了，只是他一死，我们在这是不是不安全了？”
寒吝长叹了口气，皱起了眉头，“看来，我得去见见楚王。”
“什么？！你不能去，那老匹夫不会放过你的！”
“放心，列国宫廷我都来去自如，区区一个楚宫还能困住我不成，祯宁，听话，我去郢都的这些天，你就躲在城中，守好侯樽，别让任何人看见，等我回来。
“寒大哥！”
“祯宁，那日你我相遇的大殿是何地方？”
“是，是君父的书堂，除了朝堂议事之外，君父常在那里起居。”
原来，如此。
“好，我明白了。”
“你明白什么了？”
寒吝意味深长地凝望着祯宁，沉寂的脸上努力挤出微笑，“等我回来。”
听到这话，祯宁的鼻头一酸，她不知道为什么此刻这么想哭，好像有一种不安的预感，但她还是努力按下这种念头，不让它溜出来成真；面前的这个人和自己相识不过数月，竟然好像天生就熟识，如果自己真有这么一个哥哥该有多好，不需要担负起承祧家国的重任，也不需要背负成王败寇的宿命，只是自己的哥哥，仅此而已。
“好。”