繁华着锦，钟鸣鼎食，终化为黄粱一梦，大雪满地。
一
清初，顺治二年(1645年)，金陵繁华之地，秦淮河岸，一个专门织造御用和官用布匹的官办织局——江宁织造局成立。
直到光绪三十年(1904)撤销时，江宁织造局已有260年的历史，历经数任官长，在这其中，任职最久、名气最大、最具有传奇色彩的，当属织造世家曹玺、曹寅、曹顒祖孙三代。
曹玺是曹雪芹的曾祖父，在康熙二年(1663年)蒙受皇恩始任江宁织造这一职位，掌管江宁织造局二十二年，直到康熙二十三年去世方止。
其人深得乾隆皇帝器重，被称为“是朕荩臣, 能为朕惠此一方人者也”。“荩臣”指的是忠心耿耿之臣，如此称赞，足见曹玺在乾隆心中的分量。
曹玺死后，其子曹寅被康熙任命“ 协理江宁织造”事务。
康熙二十四年(1685年)五月，曹寅被调回北京内务府，擢为慎刑司郎中(内务府公检司法官)，5年后又以广储司郎中兼佐领出任苏州织造,。
康熙三十一年(1692年)，曹寅正式任江宁织造,直到康熙五十一(1712年)年病逝，在任20年，深得皇恩眷顾。
曹寅之后，其子曹颙恩荫继任，却不幸早逝。后在康熙亲自授意下，由曹寅弟曹荃之四子曹頫接补江宁织造。
一直到雍正五年十二月被抄家为止，曹家祖孙三代4人, 总计接掌江宁织造达66年之久。
不仅如此，从康熙四十二年(1703年)起，曹寅与苏州织造李煦又奉旨轮管两淮盐务，康熙6次南巡的后4次，也是由曹、李二人共同负责江南地区按驾事宜，并且皆以江宁织造府邸为行宫。
当时，曹家备受康熙帝的信任与恩宠，就像是《红楼梦》里前期的荣宁二府一般，鲜花着锦，烈火烹油，好一派锦衣富贵、钟鸣鼎食的气象。
那么究竟为何曹家可以如此“专差久任”，把住江宁织造这么一大块肥缺长达数十年呢？
二
清朝时，江宁织造与苏州织造、杭州织造并称江南三织造，它们的主要职能是为朝廷提供服御赏赉之用。
《钦定大清会典》 记载了三织造的具体分工:
“凡大红蟒缎、大红缎、片金、折缨等项，派江宁织造承办。仿丝绩、杭绸等项由杭州织造承办。毛青布等项，每年需用三万匹内，苏州织造承办；需用至四五万匹则分江宁等处织办”。
三织造并非清朝独创，明代便有。明朝时，三织造由中央派遣织造太监管辖，但却导致很多弊病，织造太监们因“腹削民力，抑且以『钦差』横行，作恶地方”而成为一大弊政。
以此为鉴，清朝建立后，统治者一改前朝旧制。
顺治三年(1646年)，朝廷“罢织造太监”，但织造局仍旧保存，而其隶属皆归工部，为清廷制作用以辨别身份地位的“冠服”。
顺治十八年(1661年)，织造局改属内务府。
康熙二年(1663年)，织造局成为内务府专差，并规定官员“不必限年更代”，也就是任期不限。
此时三织造多由内务府郎中等中层官员担任，且无一例外均来自内务府包衣三旗，即“各省盐政织造关差皆系内府世仆”。
包衣全称包衣阿哈，满语音译词，意思是“家仆”，存在于八旗满洲之中，其中上三旗的包衣由内务府管辖，服侍皇室；下五旗的包衣则服侍下五旗的王公贵族。
曹家祖上便是内务府上三旗的世代包衣。到了曹玺父子这一代，曹家地位陡然提升。
曹玺是内务府正白旗旗鼓佐领下包衣，其妻孙氏为康熙皇帝的保姆，其子曹寅幼时是康熙的伴读。
这一潜在的关系是康熙年间曹氏一族能久享繁华的根本所在。
江宁织造官位阶不高，是内务府的中级官员，但除了上述织造经营的份内职务外，还可以依仗皇权特命，兼任关差及盐政等职。
如江宁织造曾兼理龙江关差，苏州织造兼管浒墅关，杭州织造兼管北薪关，曹寅亦曾多次兼巡盐政。
关税收益自不必多说，盐业更是中国古代政府收入的大项。
织造处每年有户部拨放的俸银、办公银、养廉银、买办银等各种固定经费，又有关税、盐业等灰色敛财途径。不仅如此，织造官们还通过与内廷皇室的关系，经营人参、铜、粮食等特权交易，赚得盆满钵满，富庶流金。
然而如此渔利侵吞、中饱私囊，朝廷不可能不知，然而却对此始终睁一只眼闭一只眼，是因为这些利用特权聚敛的财富大部分还是服务于皇家本身。例如曹家罄其所有、奢华糜费的多次接驾，各织造经常不断的珍玩贡进等等。
《红楼梦》里赵嬷嬷对江南甄家接驾奢糜铺张发出感叹，一语道破玄机:“不过是拿着皇帝的银子往皇帝身上使罢了”。
三
除了替皇帝收敛财物，以曹家为代表的江南织造官员，还肩负着另一项特殊任务。
康熙初年，密折制度还未兴起，对于身在北京城的统治者来说，远离京畿的江南不仅是经济重地，又是局势复杂的政治要冲。
他们除了通过正式的官方统治机构实施其统治政策外，也需要通过一些特殊可靠的途径来了解江南的民情风气，从而做出自己的判断，以更好的巩固统治。
这时候，用类似曹家父子那样的包衣“为一人之耳目之官”，可以获取信息，实现对江南地区的有效掌控。
从康熙、雍正帝与曹家父子、李熙的往还奏折中可以看到各种通报天气农情、市况粮价的“晴雨录”，还夹有各种民间传闻信息、文人士子言行等等，详细而准确。
除了记录消息，网罗招揽江南名士也是这一类织造官员的任务。
比如曹玺文化修养深厚，便利用自己的学识与江南士子结交，后赠送古玩名画加以笼络。曹寅、李熙等人也曾为网罗名士而进行《全唐诗》、《佩文韵府》的刊刻。
这样的做法虽别有用心，但对稳定清前期的江南局势，消除满汉民族间的隔阂，起到了不可忽视的作用。
以江宁织造为代表的三织造，最终成为维系全国思想最活跃、经济最富庶的江南与清廷之间的重要纽带。
基于政治、经济等多种原因，江宁织造虽只是内务府各部门职官中的普通官缺，但却为皇帝钦派专差。
更为重要的是，江宁织造往往与关差、盐税等政府经济命脉部门具有密切的联系，且被视为皇帝的耳目。
因此，其地位随着统治者的需要而发生变化，到乾隆时期，其实际地位几乎可与一品督府和巡抚平起平坐。
究其原因，织造官员的升迁罚，是取决于皇帝的个人意志。从某种程度上说，以江宁织造为首的江南三织造，可以视为封建皇权在地方的延伸。
正因如此，曹氏家族荣辱兴衰只在皇帝一念之间，一代盛世豪门终逃不脱衰败的凄凉下场——曹頫获罪免职，曹家家道中落，曹雪芹寂寥而终。
正应了是《红楼梦》里的那句话:“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净”。