“假如我能活到200岁，整个欧洲都将匍匐在我的脚下。”
——叶卡捷琳娜大帝
叶卡捷琳娜二世在位34年，是俄罗斯帝国在欧洲国际事务影响力最大的时期，也是专制主义巅峰时期，也是综合国力最强时期，开创了俄罗斯帝国历史上黄金时代。并与彼得一世拥有俄罗斯帝国历史中仅有两位大帝称号。
只身赴俄
1729年叶卡捷琳娜二世出生在普鲁士波美拉尼亚斯特丁，原名索非亚·弗雷德里卡·奥古斯塔·冯·安哈尔特-采尔布斯特-多尔恩布尔格，虽是王室贵族之家，但家道中落并不富裕。索菲亚曾跟随父母游历欧洲，拜访各国宫廷和贵族，并接受欧洲文化熏陶。
1742年俄罗斯女皇伊丽莎白选中彼得大帝外孙卡尔·彼得·乌尔里希为帝国储君，普鲁士国王腓特烈二世为了加强俄普关系，推荐索菲亚成为俄罗斯皇储妻子。索菲亚1744年抵达莫斯科，伊丽莎白女皇很喜欢她，被选为太子妃。索菲亚在莫斯科极力讨好女皇贵族和俄罗斯人民，还请求女皇为她安排教师，苦学俄语并改宗东正教。索菲亚在学习俄语时常挑灯夜读，并赤足行走在卧室保持清醒，因此染上肺炎。
索菲亚1745年与彼得成婚，婚后发现彼得一点不喜欢她，并且彼得在外面包养情妇，每次丈夫回来就是吵架和家暴。由此，索菲亚也在外面跟多个情人有染，各自见异思迁。在此期间为了躲避彼得，索菲亚大多待在自己卧室，开始阅读和研究孟德斯鸠、伏尔泰、狄德罗等启蒙运动思想家的作品，加强自身知识深度。
叶卡捷琳娜二世回忆录记载这段时光写道：“我时常告诉自己，幸福或是悲痛都取决于内心。如果遇见不幸，那就鼓起勇气去超越。即便眼前都是惨淡，人也可以快乐勇敢。”
伊丽莎白女皇1762年1月去世，彼得继位称彼得三世。欧洲正处于七年战争，俄罗斯和普鲁士本是敌对关系，彼得上位后亲近普鲁士并与其结盟，还白送大片领土给普鲁士，引起帝国内部贵族和军队不满。对彼得三世不满的势力逐渐聚集在索菲亚身边，形成支持索菲亚的政治实体。1762年7月彼得三世前往奥拉宁鲍姆度假，索菲亚则留在圣彼得堡。索菲亚趁着丈夫离开宫廷，在情人格里高利·奥尔洛夫帮助下召集军队，发动宫廷政变并宣布自己为俄罗斯沙皇叶卡捷琳娜二世，随即派遣人手逮捕彼得，强迫他签订退位诏书，8日后彼得三世死亡。
马克思曾经评价：“叶卡捷琳娜二世是在踏过千百具尸体，其中包括自己的丈夫尸体后， 登上了俄国皇位的。”
治国韬略
自从1725年彼得大帝去世后37年间，俄罗斯先后更换6任沙皇，造成国内政局不稳和经济滞缓。叶卡捷琳娜二世于1763年12月颁布法令，将参政院划分为6个部门，女皇亲自主持陆军委员会、海军委员会以及外交委员会，设立对女皇负责的总检察官来监督和处理参政院事务。至此参政院失去立法权，权力得以分散，职能清晰明了，即提高政府工作效率，也巩固女皇专制统治。
叶卡捷琳娜二世在统治前和早期受到欧洲启蒙思想家的影响，对启蒙学者所发表的政治学说，尤其是孟德斯鸠的《论法的精神》尤为兴趣，决定顺应政治改革潮流实施“开明”政策。1767年召集各阶层人士成立新法典编纂委员会，其中政府机关28人，贵族161人，市民208人，哥萨克54人，农民79人，非俄罗斯民族34人，实现各阶层的利益要求。在法典编纂初期，叶卡捷琳娜二世向法典编纂委员会发布《圣谕》。宣称社会上＂一切公民平等＂，政治上实行＂分权原则＂，经济上实行＂自由主义＂。然而1769年解散法典编纂委员会，什么法典也没制订。表面理由是俄土战争爆发，但在叶卡捷琳娜二世日后一封信解释：＂俄罗斯帝国自有国情＂，贵族豪门阻力重重，不得不向现实低头。＂治理俄罗斯帝国这样幅员辽阔的国家，只能是专制君主制，舍此皆为下策＂，为此断了念想，安安稳稳做个杀伐果断的沙皇。
至此叶卡捷琳娜二世深知自己统治地位基础是贵族和农奴主，尤其在普加乔夫农民起义后。1775年颁布《全俄帝国各省管理体制》法令，取消原来三级（省州县）地方行政机构，实施省县两级新的管理体制，简化地方行政，防范农民起义。为了避免地方拥兵自重，省长和副省长由沙皇任命，又派若干总督担任地方军队最高长官，同时总督直接由沙皇负责，加强中央权力。
为了扩大统治基础，1785年颁布《贵族权利、自由和特权诏书》，在法律上对贵族特权阶层加以确认。贵族不需要承担国家义务，不可以受到体罚，除了谋反沙皇罪名。贵族拥有对农奴的支配权、土地资源的垄断权、开办工厂的经营权等特权。
在叶卡捷琳娜二世时期，一条纯种狗价值2000卢布，普通农奴值300卢布，小孩子则1卢布不到。对贵族有利的政策实行受到贵族们欢呼，叶卡捷琳娜二世被称为＂贵族女皇＂。
俄罗斯人口从1763年2320万人到1796年3740万人，成为欧洲人口最大国家（占欧洲20%人口）。叶卡捷琳娜二世为了改善国民素质，实行国民教育计划，各县设立国民小学，各省设立国民中学，并且开设女子学校，鼓励贵族女性入学。
叶卡捷琳娜二世在发展俄罗斯商业经济方面，成立自由经济协会，推行”经济自由主义”政策。并且将教会地产世俗化的政策，把教会地产转归国家所有，加强国家经济实力。为了对外军事扩张，在1762—1796年陆军总数从33万增至50万，划分步兵，骑兵，工兵兵种。军舰由1757年27艘到1790年107艘，兵工厂3座，炮厂弹药厂若干，成为当时欧洲最强大的军队。
翻云覆雨
1754年-1763年“七年战争”，欧洲主要强国都参与其中。法国战败失去大量殖民地，为1789年法国大革命埋下根源。英国是七年战争最大赢家，得到法国大量殖民地，迈向日不落帝国的传奇。在战争期间虽然普鲁士与英国结盟，但英国坑了一把这个盟友，并让普鲁士直面法奥俄三国军队，普鲁士本土被打成一片焦土，普国上下仇英情绪。奥地利在战争前被普鲁士夺取西里西亚省，在战争期间一直针对普鲁士，本来眼看要收复西里西亚，1762年彼得三世即位后反水与普鲁士议和，普鲁士得到喘息再次集结军队，奥地利不敌普鲁士，至此奥地利大公玛丽亚·特蕾西娅一直对普鲁士和俄国充满敌意。
叶卡捷琳娜二世即位后为了解决俄罗斯黑海出海口问题，以及满足俄罗斯国内地主贵族的经济要求，攻打夺取奥斯曼土耳其帝国黑海出海口摆上重要议程。1768年俄罗斯借着追捕波兰反俄势力，入侵土耳其领土，并烧毁巴尔塔城，土耳其被迫反击宣战。欧洲各国对俄国野蛮入侵土耳其行为表示不满，俄罗斯为了避免国际上孤立，向普鲁士和奥地利表示日后可以一起瓜分波兰领土的前景，至此普鲁士和奥地利对俄土战争并无异议。
第五次俄土战争（1768-1774年）俄罗斯战胜土耳其，逼迫土耳其签署《库楚克开纳吉和约》，克里米亚汗国独立由俄国控制，获得450万卢布战争赔款，同时还获得黑海沿岸两个重要军港。1783年俄罗斯吞并克里米亚汗国以及叶迪山地区，奥斯曼土耳其帝国在1787年要求俄罗斯放弃克里米亚和撤出黑海沿岸驻防。俄罗斯借由宣战并爆发第六次俄土战争，土耳其再次被按到地上摩擦，1792年土耳其承认俄罗斯在克里米亚的统治，俄罗斯并将边界推到第聂伯河。
波兰处于东欧平原上战略要冲之地，成为各国争夺焦点，如果俄罗斯占据波兰这扇欧洲门户可以起到缓冲作用并且更好控制欧洲事务。1768年为了改变俄土战争国际不利局面，俄罗斯同意与普鲁士一起瓜分波兰。1772年俄普同意奥地利加入瓜分波兰的协定，第一次瓜分波兰战争打响，1773年波兰被迫同意瓜分条约，波兰失去30%领土以及400万人口（三分之一人口）。
第一次瓜分波兰时普鲁士国王给奥地利大公玛丽亚·特蕾西娅的信中提到：“（在这件事上）俄罗斯叶卡捷琳娜二世和我，绝对是强盗。我只想知道她会如何对神父忏悔自己的罪过？她获得波兰时哭了；她哭得越多，拿得越多！”
受到启蒙运动和美国独立战争影响，波兰开明人士发起爱国运动，1793年俄罗斯和普鲁士再次瓜分波兰。1794年科希丘什科领导下层人民起义，俄罗斯、普鲁士和奥地利决定把“波兰抹去”，发起第三次瓜分波兰。此次瓜分后，波兰在世界地图消失，直至第一次世界大战后才恢复独立地位。
因此叶卡捷琳娜二世晚年不无得意道：“当初，我只身一人远嫁俄国，身无长物，而现在波兰、克里米亚汗国和黑海就是我送给俄罗斯帝国最好的嫁妆。”