曾国藩这个人的一生，起点极低而抵达的高度很高。
曾国藩的智商平常，一个秀才考了七次。身体禀赋很差，一生与多种严重疾病相伴。出身也很平常，祖上几百年间都是平头百姓。年轻的时候，性格中还有很多毛病，比如自我管理能力比较差。他通过不懈的个人努力，完成了脱胎换骨、超凡入圣的变化，达到了立功、立德、立言三不朽的境界，这个过程是非常富有启发意义的。
曾国藩是一个钻之弥坚、仰之弥高的人物。
曾国藩祖上历代人都是普通人，务农为主。
但是曾国藩和他的父亲曾麟书走上科考道路。这不是他们俩第一次并肩赶考，事实上，这对父子在湘乡科场已经是一对“名人”了。之所以出名，是因为双双屡考不第。
中国古代的科举制分三步：秀才、举人、进士。“秀才”是最低一级的功名。父亲在四十三岁依然不屈不挠地坚持科考，给曾国藩榜样。原来曾国藩才十四岁时，曾麟书就心急火燎地带着这个长子一起来考，而这个孩子也居然克肖乃父，连考了五次，也是场场落第。父子两人一起连续落第，这新闻效应就不止增加一倍了。
读书必定是苦事，如果不苦，那你读的书肯定有问题。人的天性是趋甜避苦，所以对普通人来说，读书是考验意志的一件事。
问世间，哪个名人未遭受到打击与嘲笑呢？普通人内心应该以此为松弛。
父子俩之所以持之以恒科考，是因为他的祖父曾玉屏。曾被人嘲笑，荷叶塘的泥腿子祖父曾玉屏梦想成为官宦人家，本来就是痴心妄想。
曾祖父曾玉屏也是荷叶塘一个有点传奇色彩的人物。他本是个普通农民，年轻时没读过书，游手好闲，不务正业，买了一匹好马，穿着光鲜的衣服，成天跑到城里，和一群浮浪子弟混在一起。有一天，他正在湘潭城的一个酒楼里和一群纨绔子弟纵酒高歌，忽然见一个老头领着小孙子从窗外走过。只听老头远远指着他，教育自己的孙子说：“你可别跟这个人学。他是荷叶塘白杨坪老曾家的儿子，你看他家里没什么钱，却总跑到城里来装有钱大爷。这个家早晚都要败在他手里！”
那老头这番话是为了告诫自己的孙子，没想到全被曾玉屏听到了。曾玉屏心里很不是滋味儿，本以为自己活得人五人六，没想到背后大家是这么看自己！他大受刺激，来到市场上，当场把自己的这匹骏马卖了，然后徒步走了几十里路，回到家里。这就是曾玉屏后来自述的“吾少耽游惰，往还湘潭市肆，与裘马少年相逐，或日高酣寝。长老有讥以浮薄，将覆其家者。余闻而立起自责，货马徒行”。
从那天开始，曾玉屏就像变了个人一样，“自是终身未明而起”。每日早睡早起，天天下地干活，发誓要兴家立业。他后来对曾国藩说：“余年三十五，始讲求农事。……凿石决壤，开十数畛而通为一，然后耕夫易于从事。吾昕宵行水，听虫鸟鸣声以知节候，观露上禾颠以为乐。种菜半畦，晨而耘，吾任之；夕而粪，庸保任之。入而饲豕，出而养鱼，彼此杂职之。凡菜茹手植手撷者，其味弥甘；凡物亲历艰苦而得者，食之弥也。”也就是说，他三十五岁才开始务农，每天带着长工，日夜苦干，把自己家的梯田扩大，连成一片，这样用牛耕作起来就方便了，产量大大提高。他在劳动中找到了乐趣，积累了丰富的农业经验，凭虫鸣鸟叫就知道节气变化。家里种地、喂猪、养鱼，多种经营。家里种了半畦菜，每天早上他亲自锄草，傍晚则监督长工上粪。他告诉曾国藩，自己亲手种的菜，吃起来才香。辛苦挣来的钱，花着才心安。
曾玉屏艰苦奋斗了十几年，置了百十来亩地，使曾家从普通的中农变成了家境殷实的小地主。他就这样在地方上树立起了自己的威信。他为人有主见、有魄力，脾气火暴刚直，所以地方上有什么纠纷，大家总是来找他排解说和。遇上那种不讲理的泼皮无赖，他“厉辞诘责，势若霆摧，而理如的破，悍夫往往神沮”。就是说，他厉声责问，说的话都在理上，最后那些地方上的恶霸也不得不低下头来。
勤苦发家之后，曾玉屏又做出一个重要决断，那就是把自己的长子曾麟书送去读书。一个家族要真正发达，不是看你有多少亩地，而是看你家中有没有人读书当官。有了功名，一个家族的地位才能稳固。
所以人想改过自新，随时都可以出发。不怨天，不尤人。有自尊心的人，不是用在好比较上，而是与自己较真，总会做出一番事业。
在传统时代，一个家族要真正发达，不是看你有多少亩地，而是看你家中有没有人读书当官。
曾国藩虚岁才五岁，曾玉屏就命曾麟书给他开了蒙。才八岁，就读完了五经，也就是“诗书礼易春秋”这五部难懂经书。才九岁，就开始学作八股文。刚刚十四岁，就让曾麟书带着他到县衙的礼房报了名，填写了三代履历表，办好了保结手续，开始了科场生涯。
曾国藩后来总结说，祖父一生有“三不信”，不信看风水的地仙，不信医生，不信和尚道士，只信人定胜天。凭什么别人家能供出举人进士，我们曾家就供不出来？儿子供不出来，我还有孙子，孙子供不出来，我还有重孙子，我就不信曾家没有翻身的一天！
秀才考试分为三关：县试、府试和院试（也就是省一级考试）
曾国藩崇拜的人是他的祖父。祖父教人，亦以懦弱无刚四字为大耻，故男儿自立，必须有倔强之气。因此他一生做事都和爷爷一样，倔强到底，绝不放弃。后来他说：“倔强二字，却不可少。功业文章，皆须有此二字贯注其中，否则柔靡不能成一事。”
解决自己雄心与头脑的差距，只有一个办法，那就是超人的努力。
曾国藩曾为自己取了个号，叫“涤生”。用力不能用蛮力。再重复老路不行了，他一定要从过去的学习思路中突破出来，寻求改变。
曾国藩之所以屡次失败，主要是曾麟书的教学方法有问题。曾国藩开蒙后，很长时间内是由父亲曾麟书亲自教授。曾麟书读书很笨，教育方法也十分落后，就是四个字，死记硬背。这样教的结果，虽然基础打得扎实，却把曾国藩的灵性拘泥住了，怎么学也没有长进，写出的文章虽然四平八稳，但是笔力孱弱，缺乏打动人的地方。
所以，一个人的基础来自他的家庭，当然这不是怪罪父母，因为父母也有不自知的时候。人要不断学习，突破自己的思维障碍，不要有多大成就，而在于世事洞明，人情练达不断迭代。人不会一层不变停留在18岁，自身不变，只能受制于时代，受制于自己。
曾仕强后来把自己的文章和他人的同题作文逐股对比，看来看去，曾国藩总结出来，自己的主要问题在于写东西过于拘谨，过于重视局部打磨，缺乏大局的贯通和整体的气势。那么，接下来，自己最重要的任务就是要在文章的大局观和整体气势上下功夫。
一个人的上半场受制于外界的限制，但是曾国藩通过自身的意志和态度告诉我们，成年后的我们应该对自己负责。从前种种譬如昨日死，从后种种譬如今日生。今后的人生藏在我们内心的追求当中，就不能怨父母，因为机会不止一次。倘若局限于过去，局限于别人，仅仅是自己不思进取。
曾国藩原本不叫曾国藩，而叫曾子城，号居武。当时有一次考试后，他请教一位副主考官朱士彦闭目沉思半晌，说道：“你现在的名字太晦气，不但不能发达，连殿试都过不了。但是改了名，你将来必是国家之屏障，社稷之藩篱。就叫国藩吧。”
我们若想了解一个人，不要问他干了些什么，首先问他想干些什么。如果一个人想都没想过，就不要问他如何去做，正如你不必去问断了线的风筝要去哪里一样。
曾国藩说，“我经常忧心忡忡，不能自持，若有所失。我想这大概就是志向不能树立时，人容易放松潦倒，所以心中没有一定的努力的方向。没有一定的方向就不能保持宁静，不能宁静就不能心安，其根子就在于没有树立志向啊。”
他曾经在成功后说：“ 只要立下志向坚不动摇，他的目的就能达到：“人苟能自立志，则圣贤豪杰何事不可为？”曾国藩说：“孔子说，我欲仁，仁就来了；我说，我欲孔子，孔子自然就来了。关键是要有毅力，坚持到底。”
他没有天资聪颖，也没有圣人指南的书籍，所以他只挑历代名人著作苦读，读来读去，转来转去，他就自觉不自觉地转到了理学经典上来。曾国藩诚恳地回答：“我要把自己锻造成一个对国家有用的人，成为名垂史册的圣人。”