正所谓“一部荆州史，半部三国史”，由于荆州的战略地位太过重要，乃是曹操南下必经之地，又是东吴长江防线的重要节点，更是刘备益州的东大门。因此，从刘表单骑入荆，荆州脱离东汉朝廷，到“夷陵之战”荆州大部归属孙权，围绕荆州的归属问题，刘表、曹操、孙权、刘备曾展开了长达三十余年的争夺，而在此期间荆州归属权也曾多次易手。
01.王叡自尽后刘表入荆，荆州脱离朝廷掌控
王叡于汉灵帝中平初年开始担任荆州刺史，期间曾多次平定州内叛乱。中平六年（189年），董卓入京祸国乱政，王叡遂决定起兵讨伐，但因与武陵太守曹寅不和，为了防止后院起火，王叡决定先杀曹寅以绝后患。
曹寅得知消息后，便伪造了朝廷使者光禄大夫温毅的檄文，列举王叡罪状，挑唆长沙太守孙坚攻击王叡。孙坚因出身低下、行事粗野多受王叡白眼，于是趁机偷袭王叡，王叡猝不及防之下，最终吞金自杀。
初平元年（190年），董卓为了稳固自己的地位，开始积极拉拢士人阶层，一方面积极为“第二次党锢之祸”中遇害的众多士人平反，另一方面则征召名士入朝为官，为此就连与董卓有矛盾的袁绍、王匡、鲍信等人也都被外放地方为官，而刘表不仅在士人中颇有声望，而且曾受“第二次党锢之祸”牵连，于是便被董卓任命为了新的荆州刺史。
彼时，天下乱局已现，荆州在王叡被杀后局势同样极为混乱，其中袁术屯兵鲁阳虎视眈眈，苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵称霸一方，以致刘表根本没办法入荆上任。无奈，刘表只得匿名独身赴荆州，之后凭借自己在士人中的声望，成功取得了荆州大族蒯氏（蒯良、蒯越）和蔡氏（蔡瑁）的支持，一口气诱杀了五十五名贼首，使得荆州敌对势力大为削弱。
之后，刘表通过与地方豪强蔡氏联姻（迎娶蔡瑁的姐姐），大肆提拔任用地方士族子弟为官，从而迅速赢得了当地豪族的支持。同时，又通过开经立学、爱民养士的方略，获取了荆州士子和百姓的支持。到任仅仅一年，刘表便将荆州彻底纳入了自己治下。
初平二年（191年），董卓在关东联军的威逼下，挟汉献帝退往长安，东汉朝廷就此彻底丧失了对天下的统治，荆州与其他地区一样，自此开始脱离朝廷掌控。于是，刘表便成为了据地千里、带甲十万的一方豪杰。
02.曹操南下却惨遭战败，荆州被曹孙刘所瓜分
刘表治理荆州十八年，虽然在其治下百姓安居乐业，豪强心悦诚服，学子欣欣向学，黎民安享太平，宛如乱世之中的世外桃源。不过，刘表治下的荆州虽然欣欣向荣，但颇有自知之明的他，对外始终以防御为主，而与此同时，天下局势却在不断发生变化，天下群雄并起，相互攻伐不止。
建安十三年（208年），曹操平定北方之后，开始将战略重心转向南方，张辽、乐进、于禁等人纷纷奉命率军向南移动，随时准备南征。然而，虽然曹操在邺城开凿玄武池训练水军，但水军的练成又岂是短期内能够办到的，于是为了解决北军不习水战的问题，荆州便成为了曹操南下的攻击首选。
同年七月，曹操挥军南下，次月刘表病逝，刘琮继任荆州牧。然而，刘琮在蒯越、韩嵩等人的建议下，直接投降了曹操，驻军于樊城的刘备见状只得弃城南逃。不过，荆州虽然名义上投降了曹操，但实际掌握在曹操手中的，只有荆州北部罢了。
“赤壁之战”曹操战败，但曹仁却死死的守住了南阳郡，孙权则夺取了南郡江陵地区和江夏郡大部，刘备则趁着曹操和孙权交战之际，以刘琦的名义夺取了荆南四郡。也就是说，“赤壁之战”后，荆州七郡实际上是被曹、孙、刘三家所瓜分，其中曹操以南阳郡为主，孙权占据着南郡和江夏郡大部，刘备则掌握着桂阳郡、武陵郡、零陵郡和长沙郡。
03.孙刘联盟因荆州破裂，“湘水划界”后双方平分
虽然荆州的战略地位极为重要，但由于“赤壁之战”后的一段时期，曹操仍然对南方保持着威胁，因此孙权和刘备的联盟倒是维持了一段时间的蜜月期，当然这期间的明争暗斗也是从未停止。而在曹操将战略重心转向西北后，孙权和刘备却因为荆州的归属开始激烈博弈。
“赤壁之战”后，在孙刘联盟明争暗斗的同时，周瑜则向孙权建议，可由东吴掌握的江夏、南郡入川，攻灭益州刘璋和汉中张鲁，然后与马超结盟，如此便可与曹操争夺天下。孙权本已批准了这个计划，可惜周瑜在返回驻地江陵途中，于巴丘病逝，导致此计最终被搁置。
周瑜去世后，孙权在鲁肃的建议下，开始巩固与刘备的联盟。正是在这样的大背景下，刘备向孙权提出借取“南郡”，毕竟南郡乃是沟通荆州和益州的咽喉，只有掌握了这里，刘备才能继续延续《隆中对》的战略规划。而孙权为了将抵抗曹操的责任交给刘备，从而使自己可以腾出手来夺取交州，便将南郡借给了刘备。
建安十六年（211年），曹操见短期南下无望，遂将战略重心开始转向西北，接连向关中和西凉用兵。而就在曹操以征讨张鲁为名出兵攻打关中马超时，刘璋却以为曹操真的要攻打张鲁，担心曹操趁机南下攻打益州的他，便在张松建议下，邀请刘备入川帮助自己抵抗曹操。于是，刘备便以荆州为跳板，开始向益州发展。
对于孙权来说，他需要一个较弱的刘备来联手对抗曹操，如此哪怕将荆州交给对方也不必太过担心，但却不希望荆州被一个强大的势力所占据，否则对方便可随时顺江而下威胁东吴腹地。因此，当刘备兵进益州，势力逐渐强大之后，孙刘联盟的裂痕便也出现了，于是在刘备出兵益州的同时，孙权便将妹妹从刘备身边接了回来。
建安二十三年（215年），刘备夺取益州，横跨荆州、益州的刘备，已经足以对东吴产生威胁。于是，孙权便派诸葛瑾向刘备讨还南郡，南郡本就是连接益州和荆州的咽喉，刘备又岂肯交还，于是便有了“刘备借荆州，有借无还”。
孙权自然知道刘备不可能归还，他只是需要一个出兵的借口罢了。在讨还南郡遭拒后，孙权随即派吕蒙出兵，接连夺取长沙、桂阳、零陵三郡，刘备也不甘示弱，连忙起兵五万屯驻公安，关羽则起兵三万在益阳与鲁肃对峙。
就在孙权和刘备大战一触即发之际，曹操为遏制刘备继续向北发展，威胁关中地区，于是亲率十万大军征讨汉中张鲁，张鲁不敌于同年十一月投降。占据汉中之后，曹操对益州发动了试探性进攻，刘备得知汉中变故，为避免腹背受敌，只得与孙权议和，双方以湘水为界平分益州，史称“湘水划界”。
04.“襄樊之战”吕蒙白衣渡江，“夷陵之战”后荆州归属孙权
建安二十三年（218年），为了解决北部威胁，刘备亲自率军前往汉中，与曹操争夺汉中归属。次年春夏之际，双方经过一番鏖战，刘备在举倾国之力的情况下，最终迫使曹操退出汉中，汉中遂落入刘备之手。
而就在“汉中之战”结束后不久，关羽于建安二十四年（219年）七月发动“襄樊之战”，由于曹操的主力军队仍然在西线，再加上水淹七军，于禁被擒、庞德被斩，一时间中原大震，逼的曹操甚至一度想要迁都避祸。
前文说过，如果荆州被一个实力太过强大的势力所占据，对于孙权的威胁实在太大，因此就在关羽声威大震之际，东吴吕蒙率军偷袭荆州，麋芳、士仁不战而降，直接导致关羽退路被断。结果，关羽最终败走麦城，兵败身死，荆州全境就此落入孙权手中。
章武二年（222年）春，从汉中之战和丢失荆州中恢复过来，且已经稳定了内部的刘备，为了重夺荆州，遂以“为关羽复仇”为名，率领大军进攻东吴，结果却在夷陵之战中被击败，将军冯习、张南、傅肜、程畿等战死。而东吴由于受到曹丕来自北方的威胁，则并未对蜀汉展开追击，取胜之后便与蜀汉议和，双方重新恢复联盟关系。
至此，荆州争夺战正式宣告结束，刘备丢失了南郡、零陵、武陵三郡之地，荆州除了南阳郡以外，大部落入东吴手中，而丢失了荆州的蜀汉则成为了三国之中最弱的一个，陷入慢性死亡之中。但掌握了荆州大部的东吴，却也没能夺取天下，结果最终在晋朝南下时，荆州最终被攻陷。
综上所述，从东汉末年刘表入主荆州，到“夷陵之战”刘备丢失三郡，围绕荆州的归属问题，各方势力争夺长达三十余年，在此期间荆州归属权曾多次易手。